自从莱特兄弟发明了飞机后，美国海军想把飞机装上军舰，想从军舰上起飞飞机。1910年1月9日，美国海军在“伯明翰”号巡洋舰的甲板上制作了一个平台，上面铺设一条长25.3米、宽7.3米的木制飞行跑道。那年11月14日，“伯明翰”号巡洋舰上起飞了一架单座双翼飞机“金鸟”号。飞机贴着海面飞行了几千米后，在一处海滩上安全着陆。第一次从军舰上起飞飞机的试验获得成功。
1911年1月18日，美国海军又在一艘重型巡洋舰上进行飞机着舰试验，军舰的后甲板上，铺设了木制飞行跑道，每隔一米设置一道绳索，两端用沙袋固定，共设置22道绳索，组成拦阻索，帮助飞机停降。飞机是从岸上起飞，在拦阻索帮助下，平稳地停降在军舰的甲板上。飞机第一次在军舰上进行着舰试验获得成功。虽然，飞机在军舰上的起飞和着舰试验最先为美国海军完成。但是，第一艘航空母舰并不是美国海军建造的。
1912年，法国海军将一架水上飞机搭载在一艘战列舰上，英国海军由此受启发尝试建造一种专门搭载水上飞机的母舰，即水上飞机母舰。1913年5月，英国海军将“竞技神”号轻巡洋舰改装成水上飞机母舰。
世界上第一艘专门建造的水上飞机母舰是英国的“皇家方舟”号，舰长112米，排水量7 450吨，首部甲板上有一块长40米空间作为飞行甲板。舰上可装载10架水上飞机。这些水上飞机由设置在前甲板的2台起重机吊放到水面或从水面回收。“一战”中，英国的“皇家方舟”号参加了地中海海战。(www.xing528.com)
1914年8月，英国海军又把3艘海峡渡轮改造成小型水上飞机母舰。每艘可装载3架水上飞机。这样，英国海军建成了世界上第一支可装载水上飞机的航空母舰编队。这支航母编队参加了对德军飞艇基地的攻击，虽然没有取得战果，但这表明，水上飞机母舰可利用水上飞机进行空中攻击。
英国“竞技神”号水上飞机母舰
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