潜艇是一种水下战斗舰艇，被称为“水下杀手”，它诞生于17世纪前后。
1624年，荷兰人德列贝尔制造了一艘木制潜艇，它的外壳是涂着油脂的皮革，艇体两边开有孔座，桨板从孔座中伸到艇体外面。这艘木制潜艇上配有12名桨手，靠桨手划桨来前进。它能在4～5米深的海底潜航好几小时。但是，这艘木制潜艇没有浮沉装置。
1860年，意大利发明家制造了一艘装有浮沉装置的潜艇。这个浮沉装置是一只皮革制造的袋子，注入水后潜艇下沉，排出水后潜艇上浮。这是潜艇上最早使用的潜水装置。
早期的潜艇并不用于军事。第一艘用于战斗的潜艇是北美的布什内尔于1772年设计，1775年建成的乌龟艇。18世纪70年代，北美大陆上的英国殖民者发动一场殖民战争。英国军舰在北美大陆沿海与港口耀武扬威。为了驱逐英国舰队，布什内尔提出建造水下潜艇，对英国舰队进行水下攻击。
当时，华盛顿正领导大陆军进行反殖民战争。华盛顿十分重视布什内尔的建议，请他设计、建造了一艘潜艇。这艘潜艇构造简单，艇的外壳是木制的，模仿成水桶样子。它浮在水中时，像一个尖端朝下的蛋，潜艇艇体像是用两块乌龟壳咬合而成，所以人们称它乌龟艇。(www.xing528.com)
乌龟艇单人驾驶，驾驶员用手摇动一个螺旋推进器来使艇前进，艇内设置一个水柜。潜艇要上浮时，用水泵把水柜内的水排出艇外，使艇上浮。紧急时，还可扔掉艇上重物，使艇迅速上浮。在乌龟艇的顶部携带一个火药桶，当它要攻击敌舰时，潜入敌舰下面，用装在艇顶部的钻头钻敌舰底板，把火药桶系在敌舰底板处，利用火药桶爆炸的威力，炸沉敌舰。
乌龟艇的首次战斗便是1776年夏天的一个夜晚攻击停泊在纽约港外停泊场的英国军舰“鹰”号战舰。原本，布什内尔准备亲自驾艇去作战，因为身体有病，由一名上士代他去执行任务。乘着夜幕掩护，乌龟艇顺着海水漂流，当它接近敌舰时，潜入水下，到达英国战舰的底下。不巧的是钻头钻到的地方是一块金属板，钻头无法钻入。乌龟艇准备换个地方，但是，潮水把它冲离了英国战舰。乌龟艇只能放弃攻击，浮出水面，被英国巡逻艇所发现。当乌龟艇快被巡逻艇追上时，驾艇的上士急中生智，放出携带的火药桶。“轰隆”一声巨响，吓退了英国巡逻艇。潜艇的第一次水下战斗就是这样结束的。
乌龟艇内部构造
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