装甲战列舰出现于19世纪中叶，它是在木质风帆战列舰基础上诞生的，是近代工业产物。
装甲战列舰为钢质舰体结构，以蒸汽机为动力，螺旋桨推进，故又称“蒸汽装甲战列舰”。它的舰体上装有很厚的铁甲或钢甲防护。在它的两舷中部安装有装甲浮动炮台，舰炮为后装线膛炮。
最早出现的装甲战列舰是法国设计、建造的“光荣”号，建造于1858年。其排水量为5 617吨，以蒸汽机为动力，它的舰体为木质，在舷部装有厚12厘米的装甲，舰上装备36门滑膛炮。
法国建造装甲战列舰的消息传到英国，引起英国海军震动。英国为了不失去“老大”地位，于1859年5月建造“勇士”号装甲战列舰，它为钢质结构，排水量9 120吨，舰上装有4台蒸汽机，但仍以风帆为主要动力。在其舷部外侧装有115毫米厚的装甲。“勇士”号装甲战列舰上装有10门线膛炮，26门滑膛炮，是当时世界上吨位最大、火力最强、速度最快的水面军舰。它开创了钢铁战舰新时代。
装甲战列舰的首次战斗发生在美国南北战争期间。当时，北部联邦海军封锁了南方的港口。南部联邦没有海军，便改装了一艘木质蒸汽舰，装有两层铁甲，舰长53.4米，排水量3 500吨，舰上安装了装甲炮塔，共装10门火炮。改装后的战舰命名为“弗吉尼亚”号。北部联邦海军得知后，开工建造了“班长”号装甲舰，它的上部舰体为木质，下部舰体为铁质，排水量1 200吨，甲板上装有一个可旋转的炮塔，装2门火炮。(www.xing528.com)
1862年3月8日，“班长”号装甲舰试航结束，就参加北部联邦海军封锁诺福克港的行动。中午时刻，南部联邦的装甲战列舰“弗吉尼亚”号气势汹汹冲向北部联邦海军舰队。北部联邦海军的快速战舰立即向“弗吉尼亚”号发炮，炮弹命中了目标。由于“弗吉尼亚”号有装甲防护，毫无损伤。“弗吉尼亚”号用撞角撞沉了北部联邦海军的一艘木质军舰。接着，它又转向攻击北部联邦海军的一艘快速战舰，并将其击沉。
3月8日的海战，“弗吉尼亚”号装甲战列舰大显身手，北部联邦海军损失惨重。那天夜晚，北部联邦海军的“班长”号装甲舰赶到锚地。3月9日早上，装甲战列舰“弗吉尼亚”号发现了猎物，迅速驶向“班长”号装甲舰。“班长”号并不示弱，首先开炮。这样，海战史上第一次装甲战列舰之间的战斗打响了。
“弗吉尼亚”号集中全部火力攻击“班长”号。由于“班长”号装甲舰机动性好，使得“弗吉尼亚”号无法实施准确射击。虽然，两艘装甲战列舰都被对方炮弹所击中，由于有装甲防护，舰体损失不大。海战史上第一次装甲战列舰之间的战斗，以打成平手而结束。
装甲战列舰大战
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