世界上最早的金属管形火器是火铳，小口径火铳是枪的前身，大口径火铳是火炮的前身。早期大口径火铳用铜制造，所以，它又称“铜火铳”。
中国历史博物馆陈列了一尊1332年制造的铜火铳，它是现存于世界上的最古老火炮，有6.94千克，长533毫米，口径105毫米，其形状粗壮，由铳口、铳膛、药室、尾銎组成。铜火铳发射的是石制或铁制的球形弹丸，用来杀伤敌人。
中国历史博物馆陈列的铜火铳
元代的铜火铳装备于边境守军，守御隘口。明代永乐年间，创建了战略机动部队—神机营，它以铜火铳为主要装备，它是世界上最早建立的炮兵部队，使炮兵成为一个独立兵种，完成特定的军事任务。神机营创建后，多次跟随明朝皇帝出征。神机营的铜火铳作战时，列于阵线前列，各炮队之间有一定间隔，便于装填炮弹，可以轮番齐射，用炮火摧毁敌人阵地。1410年2月，明军受到蒙古军队阻击，神机营立即用炮火突击阻敌，敌军的防守阵地被神机营的炮火所摧毁，大部分守军在炮火中丧生。明军的骑兵部队发起攻击，大获全胜。
1449年10月，12万蒙古兵一直打到北京城下，明朝廷上下十分惊恐。守备京城的将军命令神机营设伏于北京德胜门外。一声令下，神机营的大小铜火铳一齐开火，打乱了蒙古兵阵形。此时，城内外明军乘势出击，大败蒙古兵。在这次京城保卫战中，神机营的铜火铳发挥了重要作用。
在明军陆战部队中，还装备一种被称为“佛朗机”的轻型火炮。那是一种葡萄牙军舰上使用的轻型火炮。1522年8月，葡萄牙的5艘军舰驶入我国广东沿海，抛锚在珠江口外，企图用武力占领屯门岛。明朝官军利用海岸炮和军舰上的舰炮，进行回击，打败了葡军，俘获了2艘葡萄牙军舰，得到了20余门舰炮。当时明朝官员称葡萄牙为“佛朗机”，于是把这种火炮也称为“佛朗机”。(www.xing528.com)
“佛朗机”火炮有小型、中型、大型三种，与铜火铳相比，具有命中率高、射击范围广、射速快等特点。明军缴获了“佛朗机”火炮后，由军器局进行了仿制。明军装备这些“佛朗机”火炮后大大提高了战斗力，边防、海防更加巩固。明代将领戚继光的部队就装备了多种“佛朗机”火炮，还对大型“佛朗机”火炮进行了改造，可装在炮车上。“佛朗机”火炮成了戚继光抵御倭寇的利器。
明朝时，不但仿制“佛朗机”火炮，还出资从国外购买西洋火炮。当时，朝廷官员称荷兰人为“红夷”，并误认为西洋火炮都是荷兰人造的，故称“红夷炮”。其实，这些“红夷炮”是英国建造的重型火炮。明朝廷除了在京城配备“红夷炮”外，还配备在边境地区。1624年1月，后金军用攻城器械攻打边城宁远，守城部队用“红夷炮”射击攻城的后金军，大败后金军。
“宁远大捷”使得“红夷炮”声威大震，明朝廷仿制了大批“红夷炮”，装备明军部队。清军入关后，“红夷炮”成了清军攻城略地的利器。清军发动的每次攻城战无不使用“红夷炮”。清军统一中国后，清政府为巩固政权，在北京设立炮厂，为清军建造“红夷炮”。由于清代皇帝忌讳“夷”字，便将“红夷炮”改名为“红衣炮”，并给“红衣炮”冠以威武的名字，有“威远将军炮”、“神威将军炮”、“神威无敌大将军炮”，其实，它们都是仿制的重型西洋火炮。
明代的“红夷炮”
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