在20世纪初，就有军事专家建议制造小口径步枪，但是没有人响应。到了20世纪60年代，美国在越南战争中发现步枪的作战距离无须超过400米，要是用小口径弹代替7.62毫米枪弹，可提高杀伤效果。于是，出现了小口径步枪。
美国的M16步枪是在AR—10自动步枪基础上诞生的，该种自动步枪原来是空军飞行员自卫用小口径救生步枪，后来受到美国陆军重视，被列入陆军制式装备，并于1960年正式命名为M16步枪。该枪口径5.56毫米，有效射程400米。
小口径步枪与步枪相比，有以下优点：一是枪身长，质量轻，携带方便；二是弹丸初速高，杀伤力强；三是枪的口径小，射击时后坐力小，射手易控制枪支，有利于提高射击精度。
M16小口径步枪装备美军部队后，在越南战场上得到应用。由于它具有的优点，适合于丛林作战。但是，它在恶劣气象条件下容易发生故障。为此，进行了改进，出现了M16A1步枪，能适应恶劣气象环境。20世纪80年代，美国又对M16A1步枪进行了改进，加装了激光瞄准装置，还改用北约标准步枪弹。这样，出现了M16A2步枪。由于M16A2步枪威力大，美国陆军从1984年起，大批换装M16A2步枪，该种步枪经受了海湾战争的考验。
早在20世纪30年代，就有人提出要取消金属弹壳，并开展无壳弹枪研制，但没有取得成果。1969年起，德国的武器专家再次进行无壳弹枪研制，经过多年努力，他们终于研制出能耐高温的无壳弹。1974年，德国研制的第一支无壳弹枪—G11式无壳弹枪正式问世。(www.xing528.com)
德国特种兵部队装备的G11式无壳弹枪
无壳弹枪使用无壳弹，该种枪弹没有金属弹壳，发射药直接黏结，压成一个圆柱体，把底火和弹头直接嵌在发射药柱的两端。这样，枪支结构大大简化，枪支零件数量可以减少，枪身可缩短，重量可减轻。无壳弹枪与普通步枪相比，有以下优点：一是枪的重量轻，这样，可提高单兵的携弹量，增强战斗力；二是战斗威力强，因为它发射的枪弹初速大，打得又准；三是能节约金属材料。
1983年，德国特种兵部队正式装备了第一批G11式无壳弹枪，并进行了野外试验。无壳弹枪和无壳弹的试验结果令人满意。但是，由于经费和技术的原因，G11式无壳弹枪未能成为德国陆军部队制式装备。
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