在 16—17 世纪的西欧人看来，俄罗斯是一个与西欧大不相同的世界。这种印象的形成首先来自视觉冲击。按尼德兰人阿尔贝图斯·坎蓬西斯的话说，俄罗斯与西欧最显著的不同在于它的自然和气候条件所赋予的诸多特点。[16]
首先，那里的自然环境与西欧有极大的不同，平坦的地势、茂密的森林、诸多湖泊和河流构成了一幅看似单调且人烟稀少的景象，冲击着来访者的心灵。16—17 世纪，从德国出发前往莫斯科国家，进入波兰后越向东行进，便越来越难见到整洁的村庄、石头建筑的城市、舒适的旅店，映入眼帘的越来越多的是大多为木质建筑的小城市和破落的小村庄。越接近俄罗斯的边界，这种感觉就越强烈。同时，水域和森林的面积在扩大，住户人家逐渐减少，莫斯科国家的神秘感则在增加。[17]
以森林为例，森林对俄罗斯人来说具有重要的意义，它是俄罗斯人文明的发源地，同时还是他们安全的保卫者。公元 6 世纪，东斯拉夫人迁徙到东欧平原的森林中定居。一方面，森林赋予了他们生活所需要的一切。他们用树木造房、生产生活必需品，焚烧树木进行农业耕种，在森林中渔猎，获取可用于与外界交换的原材料商品。另一方面，森林保护了他们免受外来侵略者的袭击。11 世纪，当草原游牧民族一次次侵袭基辅罗斯的中心区域时，俄罗斯人选择了向东北和西方迁徙，那里茂密的森林阻碍了强盗的侵扰。到 16 世纪，鞑靼人也不得不叹服于森林的伟大，认为它是“伟大的要塞”[18]，保卫着莫斯科国家的核心区域。(www.xing528.com)
进入俄罗斯后，一望无际的森林冲击着西欧人的视觉和感官感受，也引起了他们的注意。1568—1569 年，英国外交官托马斯·伦道夫（Thomas Randolph）出使俄罗斯，他在莫斯科待了大半年，也去过周边地区。[19]他描述了莫斯科周边地区的自然风光，那是国家的中心区域，分布着沃洛格达、特维尔（Тверь）、亚历山德罗夫（Александров）、大罗斯托夫（Великий Ростов）等城市，人口密度比其他地区大得多。他写道：俄罗斯非常美丽，那里地势平坦、人口稠密，有大量的良田和牧场，还有大片的草原、许多河流、美丽的大森林。[20]这里便提到了森林。法国冒险家雅克·马尔格雷特（Jacques Margret）[21]写道：“俄罗斯是一个幅员辽阔的国家，国土被非常茂密的原始森林覆盖着，而靠近立陶宛和立窝尼亚的地区则分布着诸多沼泽，起到了抵御外敌的作用。”[22]
森林之于西欧人的意义是完全不同的，尽管它美丽，但在西欧人的意识中，国土被森林覆盖意味着国家文明程度较低，因为有大片的区域未经过开发。此外，对旅行者而言，长时间穿行在望不到边的森林中，难免会产生心理和身体上的不适。一方面，无边无际的人迹罕至的森林让旅行者的感到不安，单调的景致还会增加他们旅途中的焦虑感。直到现代，这种心理影响依然发挥着作用。第二次世界大战时，一位德国将军发现他的部分士兵因俄罗斯“单调的景色，无尽的森林、沼泽和平原而沉沦和沮丧”[23]。这样，便可想见四五个世纪以前西欧人的感受了。另一方面，在森林中赶路非常艰难，且毒虫猛兽还威胁着人们的人身安全，因此，当时由西走陆路进入莫斯科公国的西欧旅行者常面临很多困难。
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