当世界各地为温室气体和全球变暖担忧时，北冰洋却别具前景，因为升温正可以解除百万年来的冰封雪罩，重返春光。果然，北冰洋海冰融化，是当代全球增温最显著的证据之一。北冰洋海冰的分布范围历来冬进夏退，有着强烈的季节变化，近几十年来冬季海冰面积比较稳定，夏季海冰退缩明显，每10年面积减少10%左右。[17]到了近几年海冰融化进一步加速，甚至连冬季海冰面积和厚度也都在急剧减少：2007年夏季海冰面积竟然比2005年缩小23%[18]，海冰减少的面积和西藏差不多大，减少的速率远远超过以往的估计。如果这种趋势继续下去，北冰洋的开发利用就不再是在遥远的未来，而摆在眼前的首先是航运和矿产资源。
开辟穿越北冰洋的航道，是西方世界500多年来的梦想。哥伦布发现新大陆不是他的本意，他在西班牙女王面前许下的愿是寻找捷径，开辟去亚洲的新航道，以致到中美洲还以为是印度，这才闹出“东印度群岛”的名字来。500年过去了，从西欧到亚洲之间的短线航道始终没有开辟，其实最短的路线是穿越北冰洋（图6）。具体有两种走法：一种是沿西伯利亚北岸走的“东北航道”，但这条航线几乎全在俄罗斯的辖区之内；另一条是从加拿大东北穿过一系列深水海峡通到美国阿拉斯加，称为“西北航道”，全长才1 500千米。商船从欧洲到亚洲的3条主要航线，无论是经过苏伊士运河、巴拿马运河或非洲好望角到达太平洋，航程都在2万千米以上，而走“西北航道”就可望缩短9 000千米的航程。
图6 西欧到东亚的两种海路：通过北冰洋的（黑线）途径，比通过地中海、印度洋和南海的（白线）近得多(www.xing528.com)
为了开辟“西北航道”，历史上早就付出过血的代价。1845年英国海军派遣两艘船探索西北航道，第二年被海面结冰围困，全部队员丧生。1903年挪威探险家罗尔德·亚孟森率领6人乘小船从大西洋进入西北航道，3年后到达阿拉斯加，成为第一位探险成功的人，但这反过来也证明西北航道只能探险、不能商用。现在随着全球变暖的“天赐”良机，500年来“西北航道”的梦想可望实现。原来估算到21世纪中才可以通航的“西北航道”，现在看来有望大大超前，已经成为航运界的热门话题。
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