今天的地球，两极都有冰盖。虽然北极现在仅存格陵兰冰盖，与南极大陆冰盖相比显得过于寒碜，但2万年前大冰期时大半个北美和西欧都压在几千米厚的大陆冰盖底下，北极与南极的冰盖难分伯仲。其实地球历史大部分时间里并没有极地的大冰盖，现在这种两极都顶个大冰盖的时期不过二三百万年，五六亿年中只有一次，恐怕人类之所以能够演化产生，也正是“得益”于这种特殊条件。然而长期困惑学术界的一个问题，是南、北两极冰盖的产生时间相差为什么如此悬殊：南极冰盖在三四千万年前已经出现，北极冰盖长期以来认为是300来万年前方才出现。现在北极的钻探根据岩芯证据，纠正了以往的认识。道理很简单：如果北极有冰盖发育，就会有大小不规则的冰积物，随着冰盖破碎产生的冰筏带到海里。北冰洋的冰筏沉积最早出现在4 500万年前，与南极冰盖的出现基本上同时；到1 400万年前，北冰洋钻孔中的冰积物显著增加，这又与南极东冰盖在1 450万年前的迅速扩大相对应。这样，北冰洋的新发现澄清了南、北极冰盖的历史：虽然南极位居陆上、北极处在海里，两者发育冰盖的条件不同，冰盖历史也不会一样，但是重大的变化期相互对应，说明有共同的原因在起作用，如大气中CO2浓度的下降，可以使两极同时降温。关于南北极差别的另外一项长期来的误会，是以为只有北极冰盖才有反复的消融和增长，而南极冰盖一旦形成就不再融化。可是最近南极罗斯海冰架的钻探，发现三四百万年前北半球气候暖湿时，西南极冰盖也一度融化[9]，进一步强调“两极相通”的道理。这些新认识，对我们在“全球变暖”条件下预测两极冰盖的命运，至关重要。
应当承认，关于当代地球上为什么形成极地冰盖，其原因至今还有种种猜想，是没有公认的理论。有的说是因为高原隆升；有的说是温室气体减少；还有的说是高原隆升使得温室气体减少；也有的说原因在于银河系的大周期——“宇宙的冬天”。其中有一种说法是南、北美之间的巴拿马海道关闭，使墨西哥湾湾流加强，于是由大西洋向欧亚输送的水汽增加，因而西伯利亚河流注入北冰洋的淡水增多，终于导致北冰洋结冰，而海冰形成后提高反照率，促成大陆冰盖。[10]换句话说，美洲的通道和大西洋的洋流，决定北冰洋和北极冰盖的历史。但是，北冰洋边上有着世界最大的大陆和最大的大洋，亚洲和太平洋对北极冰盖的演化难道就不起作用吗？当然不是。(www.xing528.com)
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