与20世纪以前“炮舰外交”的时期不同，现代海上的国际之争，很大程度上就是科技之争；一些属于海洋权益和军事的举措，往往也是在科学研究的旗帜下进行。进入21世纪以来，最令人瞩目的就是海底观测系统的竞争。建设海底的地球观测平台，通过光缆联网供电和传递信息，对海底以下的岩石、流体和微生物，对大洋水层的物理、化学与生物，以及对大气进行实时和连续的长期观测，是海洋科技的重大举措，预示着科学上的革命性变化，而同时也有军事上的重要性，必将成为海上权益之争的新手段。在这场酝酿中的海上竞争中，走在最前面的是美国。经过10多年的讨论，美国2006年6月底通过了由近海、区域、全球三大海底观测系统组成的“海洋观测计划”（OOI），2007年起建，计划使用30年。其中最为重要的是区域性海底观测网，即东北太平洋的“海王星”（NEPTUNE）计划，在整个胡安·德富卡板块上，用2 000多千米光纤带电缆，将上千海底观测设备联网，由美、加两国联合投资，对水层、海底和地壳进行长期连续实时观测。[18]美国的计划已经在欧洲和日本得到响应。2004年，欧盟英、德、法等国的研究所制定了“欧洲海底观测网计划”（ESONET），针对从北冰洋到黑海不同海域的科学问题，在大西洋与地中海精选10个海区设站建网，进行长期海底观测。日本长期以来特别关注板块俯冲带的震源区，20世纪80年代末期以来，日本在其附近海域已经建立了8个深海海底地球物理监测台网，有的已经和陆地台站相连后进行地震监测；2003年又提出“ARENA计划”，将沿着俯冲带海沟建造跨越板块边界的观测站网络，用光缆连接，进行海底实时监测。可以预料，海底观测网建设的国际竞争，在若干年内必将引发国际权益与安全之争。我国决不能袖手旁观，应该尽早着手，力争主动。
应该承认，我国历来在海洋观测方面严重落后。近10多年来，虽然海洋考察船的调查相当活跃，但在长期观测上缺少举措，已经落在一些亚洲邻国之后。印度早在10年前通过国际合作，在其专属经济区水深20米至4 100米之间投放12个浮标；韩国2003年在东海，建成了世界上最大的无人海洋观测站。近年来，在海洋“863”计划和地方建设的推动下，我国已经在沿海周边地区初步建立起航天、航空、海监船体等监测体系，提高了海洋环境观测监测和预报能力，但其目标还是海面的环境监测和台风、风暴潮等的预警，并未涉及海底。好在海底观测系统的全面建设，即使发达国家目前也才处于起步阶段，如果我国能够从长远着眼，从当前着手，立即部署，尽快行动，完全有可能在这场新的海上竞争中，争得主动。
回顾历史，科学的发展历来具有突发性。地球科学在19世纪的突破在于生命和地球环境演变的进化论，20世纪的突破在于地球构造运动的板块学说，而突破的基础都在于新的观测，这在当时的中国无从谈起。达尔文经过“贝格尔”号船上五年的观测，才形成进化论，但当时中国正在鸦片战争前夕；《物种原始》发表的1859年正值英法联军大战大沽口，国祚垂危，遑论学问。板块学说的证明，关键在于深海钻探，测得大洋地壳的年龄离中脊越远越大，然而深海钻探开始的1968年，中国正值“文革”高峰，只闻“打倒”“砸烂”，哪有科研的余地？对于前两个世纪世界地球科学的进展，中国愧无贡献，首先是历史的原因。人们预计，21世纪的突破将在地球系统科学的领域，人类从地面、空间、海底三管齐下观测地球，将能揭示地球系统“运作”之谜。当前建设中的海底观测系统，正是通向新突破的捷径，而且作为新开的领域，各国也都处在起步阶段。中国目前经历着数百年不遇的良机，科研投入增长之迅速令各国羡慕。因此，我国科学界应当深思：我们能不能抓住时机，在这场新的突破中对人类作出应有的贡献？国人的回答和行动，将决定历史给我们的评分。
（本文原载《自然杂志》2007年，29卷3期；《文汇报·科技文摘》2007年8月26日，标题为“在海底装上‘眼睛’”）
【注释】
[1]Van der Meijde，M.，Marone，F.，Giardini，D.，et al.Seicmic evidence for water deep in Earth's upper mantle［J］.Science，2003，300：1556-1558.
[2]Schellnhuber，H.J.，“Earth system”analysis and the second Copernican revolution
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[14]Olsen R.J.，Shalapyonok A.，Sosik H.M.，An automated submersible flow cytometer for analyzing pico-and nanophytoplankton：FlowCytobot［J］.Deep-Sea Research I，2003，50：301-315.
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[16]Gartner J.W.，Cheng R.T.，Wang P.-F.，Richter K.，Laboratory and field evaluations of the LISST-100 instrument for suspended particle size determinations［J］.Marine Geology，2001，175：199-219.
[17]Favali P.，Beranzoli L.，Seefloor observatory science：a review［J］.Annals of Geophysics，2006，49，（2/3）：515-567.
[18]由于美国经费不能及时到位，美国—加拿大联合的“海王星”计划后来一分为二：加拿大的部分先在2009年建成，成为当时世界上最大的海底观测网，称“加拿大海王星”网；美国的部分构成“OOI网”中的“区域网”，最终于2016年6月正式建成启用——编注.
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