作为陆生动物，人类自古以来把海底让给神怪世界。虽然相传纪元前4世纪的亚历山大大帝曾经亲自潜入海底进行观察，文艺复兴时代的巨匠达·芬奇也确实设计过潜水服，而人类真的潜入深海还是20世纪的事。最深的记录是在1960年1月23日，瑞士工程师J.Piccard和一名美国军官乘坐Trieste号深潜器，下到了世界大洋最深处——马里亚纳海沟，在10 916米深的海底呆了20分钟。但是，千米水深就有上百个大气压，到深海作“探险”可以，要蹲在海底进行长期“观测”又谈何容易？
然而，长期现场观测是当代地球科学的要求。当地球科学处在描述阶段、以寻找矿产资源为主要目标时，探险、考察大体上可以解决问题；而现代的地球科学要作环境预测，就只有通过过程观测才能揭示机理，不能满足于短暂的“考察”。对静态的对象，无论是“新大陆”还是古墓葬，探险就可以发现；对动态的过程，不管是风向、海流还是火山爆发，都要求连续观测，只摄取个别镜头的“考察”无济于事。好比领导“视察”，看到的不见得有代表性，除非长期“蹲点”，否则很难发现真相。海洋上有很好的例子。
秘鲁和厄瓜多尔的渔民，很久以来就看到几年一度的“厄尔尼诺”，但谁也不明白它的来历。1985年开始，在太平洋赤道两侧投放了将近70个锚系，对水文、风速、风向等连续观测十几年，终于找到原因：在于赤道的东风减弱，西太平洋暖池的次表层水东侵，压住了东太平洋上升流，从此厄尔尼诺的预测就有了依据。[3]另一个例子是海洋沉积。深海海底的泥来自表层，长期以来总以为这是一种缓慢、均匀的过程，就像空气中的雨点那样降到海底。1978年，发明了“沉积捕获器”，把下面装有杯子的“漏斗”投放到海水深层，每隔几天换一“杯”，看沉积颗粒究竟是怎样降到海底的。结果大出意外：有的杯子几乎是空的。原来海洋里的沉积作用平时微乎其微，来时如疾风暴雨，是突发性的。[4]
说了半天还都是海水中的观测，没有到海底。但是，在海里进行连续观测都有能源供应和信息回收的限制，因为必须定期派船替换电池、取回观测记录。这种一年半载后才能取回的记录，连续但并不及时，而海上预警要求有实时观测的信息，不是要“事后诸葛亮”的“马后炮”。海面作业更大的限制在于安全，而偏偏最不安全时的观测最有价值，比如台风和海啸。(www.xing528.com)
近来的动向，就是把观测点放到海底：在海底布设观测网，用电缆或光纤供应能量，收集信息，多年连续作自动化观测，随时提供实时观测信息。其优点在于摆脱电池寿命、船时与舱位、天气和数据迟到等种种局限性，科学家可以从陆上通过网络实时监测自己的深海实验，命令自己的实验设备冒着风险去监测风暴、藻类勃发、地震、海底喷发、滑坡等各种突发事件。
在海底建立观测地球系统的第三个平台，将从根本上改变人类认识海洋的途径，是地球科学又一次来自海洋的革命。如果说，从船上或岸上进行观测，是从外面对海洋作“蜻蜓点水”式的访问；从海底设站进行长期实时观测，是深入海洋内部作“蹲点调查”，是把深海大洋置于人类的监测视域之内。500年前达·芬奇设计潜水服，130年前凡尔纳撰写《海底两万里》，在当时只是科学幻想。今天，不仅人类可以下潜到洋底深渊，机器人可以游弋海底火山，而且正在海底铺设观察网，把大洋深处呈现在我们面前（图1）。[5]可以设想，未来的人们可以打开家里的电视机，在屏幕上像看足球赛那样观赏海底火山喷发的现场直播。
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