在经历两次世界大战之后，西方各国的经济逐渐复苏，对民众健康服务的投入逐年增多。以美国为例，从20世纪60年代起，美国政府为推动社会福利制度，推出了面向老年人的联邦医疗保险（Medicare）与面向穷人与低收入者的医疗补助制度（Medicaid）。一时之间，美国的医疗费用迅速增长，人均医疗费用在全世界名列前茅。但是，高投入并没有带来高收益，美国国民的健康情况仍然不容乐观。愤怒的民众在官方及学者有意或无意的引导下，将矛头指向了缺乏监管的医生。民众的不满最终促进了新的法律的出台。1973年，美国健康维持组织（Health Maintenance Organization，HMO）通过一项法案条例（Act of 1973），对医院进行了大幅度的改革。于1983年推出了当今赫赫有名的按病种付费系统（Diagnosis-Related Groups，DRGs）。其中一个主要的措施就是严格监管医疗进程，要求治疗者尽量使用现有的、最佳的治疗方式，保证以尽可能低的成本治疗疾病。这种方法是管理式医疗最重要的方法，它与医学实践领域“科学化”的理论冲力完美地结合在一起。只有运用“科学研究”，促进实践领域的“科学化”，才可能找到所谓的“最佳的治疗方式”。这样一种基于证据的医疗理念，即“基于证据的医学”（在中国被译为“循证医学”）诞生。循证医学诞生后，得到了官方、民众的双重认可，迅速发展为一场横扫整个医疗领域的循证实践运动。
医学实践要讲证据、要以科学研究证据来指导。但在日常治疗实践中，各种研究证据往往鱼龙混杂，有时甚至相互矛盾，哪些内容才可称为证据？同时，针对同一病症的证据有很多，哪些证据才是最佳证据？如何检索与寻找最佳证据？循证医学通用的实施步骤是什么？如何保证没有经过循证医学专门训练的人，也可以进行循证治疗？对于这些问题，传统医学并没有做出很好的回答。循证医学尽管也没有完美地解决这些问题，但它为解决问题提供了一种可供选择的途径。因此，循证医学的最大贡献并非是提出了遵循最佳证据的原则，而是提出了一种确保人们遵循最佳证据的方法。这一方法就是将所有的研究证据进行分级，把当前所能得到的、级别最高的证据当作治疗的最佳证据。一般来说，随机对照研究、系统综述获得的研究证据级别最高；准实验研究、相关研究、病例研究得出的结论级别次之；教科书建议、个人经验、专家意见等级别最低。在治疗疾病时，应优先根据高质量的研究证据进行治疗，只有在高级别证据不存在的前提下，才允许使用低级别证据所提供的方法进行治疗。(www.xing528.com)
循证医学迎合了民主、透明、高效、消费主义、去专业化等的时代精神。自诞生后，便以迅雷不及掩耳之势，席卷了全球的医疗保健领域，形成了循证内科学、循证外科学等医学学科。并且不断向邻近学科渗透，形成了循证心理治疗、循证社会服务、循证教育学、循证管理学、循证图书馆学等数十个学科领域。如今，“循证”的含义已经逐步超出医学领域，在理论层面演变为一种“循证理念”，在实践层面形成了一场轰轰烈烈的“循证实践运动”。
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