美国哈佛商学院教授迈克尔·波特在其1985年出版的《竞争优势》中提出了价值链的基本理论。他认为，企业的任务是创造价值。“每一个企业都是在设计、生产、销售、发送和辅助其产品的过程中进行种种活动的集合体。所有这些活动可以用一个价值链来表明。”[1]企业的价值创造是通过一系列活动构成的，这些活动可分为基本活动和辅助活动两类。基本活动包括内部后勤、生产作业、外部后勤、市场和销售、服务等；而辅助活动则包括采购、技术开发、人力资源管理和企业基础设施等。这些互不相同但又相互关联的生产经营活动，构成了一个创造价值的动态过程，即价值链。
价值链在经济活动中是无处不在的，上下游关联的企业与企业之间存在行业价值链，企业内部各业务单元的联系构成了企业的价值链，企业内部各业务单元之间也存在着价值链联结。价值链上的每一项价值活动都会对企业最终能够实现多大的价值造成影响。
迈克尔·波特的价值链理论揭示了价值链不仅存在于单个企业的活动中，也存在于不同企业之间。在一个产业集群中，产业价值的创造活动通常是由多个企业共同完成的，而这些企业相互之间就构成产业的上下游关系。这种特定的关系，一方面使产业链更加完善；另一方面，使产业链上的价值得以体现。完善的产业价值链让人们看到一个创意所能迸发出的巨大能量。产业价值链的体现，必须以产业内部的分工和协作为前提，通过开发新市场促使产业链上各环节的价值不断扩大增值，并不断刺激价值增值的循环，从而实现可持续发展。因而，协同性、增值性、循环性成为产业价值链的主要特点。(www.xing528.com)
企业与企业的竞争，不只是某个环节的竞争，而是整个价值链的竞争，整个价值链的综合竞争力决定着企业的竞争力。
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