世界上一共有多少种语言？专家们的估计是 4000～8000种。德国出版的《语言学及语言交际工具问题手册》提供了比较具体的数字： 5561种。但这只是现有的语言，在这之外，已经有很多种语言文字在世界上消失了。比如著名的哥特人和玛雅人的语言文字，以及赫梯语、卢维亚语、达尔马提亚语、苏默语等等。以中国的语言文字为例，各民族的 57种文字中， 17种已经消亡，它们是突厥文、回纥文、察合台文、于阗文、焉耆－龟兹文、粟特文、巴思巴文、契丹大字、契丹小字、西夏文、女真文、东巴图画文字、沙巴图画文字、东巴象形文字、哥巴文、水书、吐火罗文。中国各民族的 80种语言中，至少 12种已经消亡，它们是和阗语、粟特语、吐火罗语、哥巴语、西夏语、东巴语、契丹语、女真语、于阗语、巴思巴语、察合台语、鄂尔浑－叶尼塞语。
中国少数名族女孩在表演
消亡的难以复生，现存的却又如何？据《中国大百科全书》，中国各民族现有语言 60多种，文字 40种，大多数处在消亡的前夜。很简单，使用这些语言的人越来越少，门巴语只有 6000人，京语 5000人，保安语 5000人，鄂伦春语 4000人，赫哲语 1000人。这些数据是 80年代公布的，而今，还有多少人在讲这些语言？在故宫，高悬的金匾上都写着满文，但除了少数专家，已经没人认识它们。这个盛极一时的皇族，已经全部使用汉语。《中国大百科全书》载，只有“爱珲和富裕两县还有少数农村的满族老人会说满语”，但该书是 1980年编的， 15年过去了，这些老人可还健在？(www.xing528.com)
在 5561种语言中，很多语言都面临消亡的危机。比如北欧的几个小国，虽然都有自己的母语，但英语已经像中国的普通话一样普及，长此以往，随着国际交往的频繁，英语会越用越多，母语却越用越少，几代人之后，难免满语一样的命运。
每一种语言，不仅有着自身的美妙，还是本民族历史文化的记录，一旦消失，全告湮灭。玛雅文字使用了 1500年， 16世纪“由于西班牙入侵而毁灭遗忘”，于是，玛雅石柱的铭文成了读不懂的天书。中国的西夏文， 13世纪还在使用，而今成为“死文字”，各种古籍碑文无法破译。这既是语言文字的不幸，也是人类文化的遗憾。
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