在我国，一直有周公“制礼作乐”的说法，即认为礼是由西周初年的周公姬旦制定的。但实际上，礼的产生要比这早得多，在人类社会进入文明社会之初，就已经能够看到诸多礼的痕迹。而且，礼的形成是一个漫长的过程，它起源于人们的日常生活，是对生活中一些传统和习俗的总结。儒家关于礼的经典之作《礼记·礼运》篇指出：
夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚①，污尊而抔饮②，蒉桴而土鼓③，犹若可以致其敬于鬼神。
释义
①燔（fán）黍捭（bǎi）豚：把小米加水，把肉撕开，放在石头上烧熟，指对食物进行简单加工。②污尊而杯饮：在地上凿洞当作酒器，用手掬着喝。③蒉（kuì）桴：用草和土抟成的鼓槌。土鼓：用泥巴做成的鼓。
意思是说，礼最初有一部分始于饮食，比如先民们用最原始的方式加工食物或喝酒，以及祭祀时用鼓槌敲打土鼓，做这些动作时，本身就是在向鬼神表达敬意。因为先民们总是按照自己的日常生活来构想神灵的生活，所以祭祀神灵主要就是向神灵提供丰盛的饮食和酒浆，以此祈求神灵的庇佑。这就是礼的起源。
一种礼仪产生以后，大多会由简单朴素变得复杂繁琐，尤其是西周开始实行礼乐制度以后，许多礼仪被作为制度规范而确定下来，并在方方面面进行了严格的细化。按照亲疏、贵贱、长幼等标准，西周对国家和社会的诸多领域都设定了相应的礼制，所以周代的礼仪几乎事无巨细。正如《礼记·曲礼》所说：(www.xing528.com)
道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辩讼，非礼不决；君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定；宦学事师，非礼不亲；班朝治军，莅官行法，非礼威严不行；祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。
可见周代礼仪对国家的大小事务和人们的日常生活都进行了规定，而且要严格执行，否则就是不合乎礼制。
根据《周礼》的规定，“礼”主要包括五种类型，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。①吉礼即祭祀天神、地祇、人鬼等的礼仪活动，如祭天、祭日月、祭社稷、祭山川、祭天子宗庙、祭先代帝王、祭孔子等。②凶礼是指哀悼、吊唁、抚恤等方面的礼仪。③军礼是指与行军打仗有关的礼仪，如誓师、宴饮、犒劳、奖罚等。④宾礼是指用于朝聘会同，款待四方诸侯和诸侯派遣使臣向周王问安的礼仪。⑤嘉礼主要是用来沟通人际关系的礼仪。
其中前四种都是国家政治层面的礼仪，而嘉礼则主要是关于人们日常生活，即衣食住行、待人接物等方面的礼仪规范。人与人交往，如何称呼对方，彼此如何站立，如何迎送等，都有礼的规定。即使是吃饭，也应该在举手投足之间显示出自己的礼仪修养。我们现在所说的礼仪，一般主要是指嘉礼。
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