日本在1941年12月7日袭击了珍珠港，使德国感到非常突然。因此当时在美国海域连1艘德国潜艇也没有。
1941年12月9日，希特勒取消了所有限制潜艇打击美国和泛美安全区内舰船的决定。同一天，德军潜艇部队建议抽调12艘潜艇到美国沿岸海域作战。他们认为，“必须在情况发生转变之前尽快地充分利用目前的有利条件，先下手为强”。
为了进行攻击，潜艇部队司令的1942年1月1日的战争日志中对现有潜艇的数量作了精确的统计。当时德国在前线的作战潜艇共91艘。其中性能最好的23艘在地中海。另外3艘根据海战指挥部的指示也要进驻地中海，6艘配置在直布罗陀海峡以西海区，4艘分配到挪威海域。剩下用于吨位战的55艘潜艇由于缺乏修船工人有60%在港修理。
在海上活动的潜艇只有22艘，其中有一半往返于航行途中。因此，在1942年初，即在战争爆发后两年零三个月的时间内德军只有10－12艘（占现有作战潜艇的12%）潜艇可用来同时执行海战的主要任务——吨位战。
为了达到使用12艘潜艇的目的，邓尼茨请求上级把配置在直布罗陀海峡以西海区的6艘IXc型大型潜艇（740吨）调往美国沿海。这些潜艇特别“不适合在直布罗陀海峡和地中海作战”。“它们比VII型潜艇更容易被敌发现，而且装备更为复杂，经受不起深水炸弹的攻击，很难控制下潜深度。这种艇的主要优点是燃料储存量大，作战半径大，但在地中海和直布罗陀海峡反而无用武之地。”
然而邓尼茨的建议没有得到同意。
德军海战指挥部认为，削弱地中海兵力的这个责任是担当不起的。直布罗陀海峡以西海区的潜艇也不能从它们的防御阵位撤出，只能让邓尼茨用6艘潜艇的兵力在美国沿海实施首次袭击。其中只有5艘潜艇于12月16－25日从比斯开湾各港陆续起航。
从比斯开湾到美国海域最有价值的各攻击点的距离是：
锡德尼泊地2200海里
哈利法克斯2400海里
纽约3000海里
特立尼达3800海里
基韦斯特4000海里
阿鲁巴4000海里
大型IX型潜艇到达上述各海区后所剩下的燃料还足够维持2－3星期的作战需要。
潜艇部队指挥机关估计，在上述各海区附近的商船是单独航行的，因此潜艇不必集中航行，而应分散在一个较大的海区内。这个海区不能太小，以免在敌改变航线或停止使用该海区时就会使许多潜艇同时处于不利境地。但这个海区也不能太大，以免无法充分利用其中一切取胜的可能性就把整个辽阔的海区都作为危险区看待。最后，邓尼茨决定把第一次“击鼓”战限制在这样一个海区进行，使敌人无法从德军潜艇在该海区的出现而推断出德军潜艇将可能很快也在其它航运汇集点出现。因此，首批潜艇的攻击区选择在圣·劳伦斯河和哈特腊斯角之间。
为了保证这些潜艇袭击的突然性，邓尼茨命令潜艇从纽芬兰海滩向美国东海岸航行时不要被敌发现，途中只能攻击真正有价值的目标，即10，000总吨位以上的商船。邓尼茨还预先规定，5艘潜艇在美国沿海同时发动攻击的时间通过无线电报下达，该时间必须看天气情况和潜艇西行的航速而定。
1941年12月底，首批5艘潜艇按上述指示向美国东岸航行。
1月中旬，第二批4艘潜艇在比斯开湾各港作好了启航准备。由于第一批5艘潜艇正处于驶往美国东海岸的途中，邓尼茨决定将第二批潜艇派往大西洋西部阿鲁巴－库腊索岛－特立尼达之间航运频繁的海域，以对敌进行突然袭击。
特立尼达是商船南来北往的必经之地，阿鲁巴和库腊索岛是主要的产油基地，有许多油船进进出出。
第一批5艘潜艇将于1月13日到达美国东部沿海。这次袭击德军取得了重大战果。潜艇在美国东部沿海看到的几乎是一片和平景象。沿岸灯火通明，城镇里闪烁着耀眼的灯光。用于航海的信号灯、灯塔和灯标的光芒虽然有所减弱，但仍亮着。商船在往常的航道上亮灯航行。美国宣战虽有5星期之久，但看来很少采用反潜措施。他们虽然也进行反潜巡逻，然而缺少实际经验。例如：单艘驱逐舰在商船航道上以一定的规律进行巡逻，使潜艇很快掌握了巡逻时间。潜艇知道驱逐舰将在什么时间返回，返回之前那段时间对潜艇是很安全的。美国巡逻艇虽然也曾用深水炸弹攻击德国潜艇，但他们缺少应有的韧性，过早地停止了攻击，尽管因为水浅，成功希望较大。他们所派遣的飞机也未进行过反潜训练。
敌商船使用无线电报毫无限制。他们经常自报船位，使潜艇得到了整个航运的重要线索。商船的船长对潜艇的攻击方式，尤其是对夜间攻击估计不足，因此思想上毫无准备。
实践立即证明潜艇的下列活动程序是很有效的：白天它们在距离商船航道几海里处下潜到50－150米的深度。黄昏时它们潜航接近海岸，乘黑夜上浮到水面，在川流不息的商船之间从水面进行袭击。(www.xing528.com)
5艘潜艇在首次“击鼓”战中取得的战果是相当可观的。U－123号潜艇（艇长哈尔德根海军上尉）报告共击沉8艘商船，总吨位达53，360吨，其中3艘是油船。U－66号潜艇（艇长察普海军少校）报告共击沉5艘商船，总吨位达50，000吨，其中1艘是装载矿砂的大型货船，2艘是油船。U－130号潜艇（艇长卡尔斯海军上校）报告击沉3艘满载的油船和1艘货船，总吨位达30748吨。其余2艘潜艇的战果同样卓著。
据英国统计，1942年1月在美国海域被潜艇击沉的商船共有62艘，达327，375总吨位，
德军第二批5艘大型潜艇在1月初由潜艇部队指挥机关派往加勒比海。它们出其不意迅速在那里出现。1艘潜艇配置在阿鲁巴岛前方海域，1艘潜艇配置在库腊索岛前方海域，另1艘在巴拉那瓜半岛的西北岸近海，以打击大量来往的油船。另外2艘潜艇的攻击区域在特立尼达附近的航运汇集点。邓尼茨还下令尽可能在夜间用火炮袭击阿鲁巴和库腊索岛海岸附近的油库。按一般经验，这种夜间的对岸射击效果往往不好。为了使夜间射击不影响执行击沉敌舰船这一主要任务的突然性，避免打草惊蛇，邓尼茨命令必须等攻击命令下达后并已击沉了敌商船之后，潜艇才能用火炮射击岸上目标。为了确定总攻击的时间，邓尼茨命令它们在通过西经40度线时必须报告，这样就可以算出它们到达作战区的时间。最有利于潜艇直接在敌港口和近岸海域按预定计划实施作战的时间是1942年2月中旬的朔月期间。因此，邓尼茨规定2月16日为潜艇的总攻击时间。
潜艇部队遇到了很多油船，攻击立即奏效。U－156号潜艇（艇长哈滕施泰因海军上尉）在击沉2艘油船后准备射击阿鲁巴岛岸上油库。但当该艇在夜间对敌港口前沿袭击时，由于操作上的错误，炮弹在炮管中爆炸，只好停止射击。根据海军总司令的命令，以后几夜也应反复对岸射击，然而这已无可能；因为这期间岸上已实行灯火管制，测定方位十分困难。一艘准备对阿鲁巴岛进行第二次袭击的潜艇因与敌巡逻艇遭遇，被迫离开敌港前方海域，放弃对油库的袭击。
在该海区航行的商船对商船被袭击一事反应很迅速，似乎要比在美国东部沿海遭受“击鼓”战袭击时的反应更快。他们时而中断航行，时而改变航线，空中警戒也有明显加强。
3月初第六艘潜艇U－126号到达战区。邓尼茨命令这艘艇在向风海峡和老巴哈马海峡之间的海区活动。14天内鲍尔海军上尉的潜艇共击沉9艘商船，后因鱼雷耗尽便与其它5艘艇同时返航。
这样，德国潜艇在美国海区的第二次攻击也取得了很大成功，不过对岸射击的战果并不理想。
虽然德军在美国沿海取得了巨大战果，但他们还想抽调一批潜艇到大西洋东部海域再来一次突袭，理由是，美国海军尚无能力阻挡德国潜艇在其海区取得巨大战果。这种损失继续下去将使他们无法承受，因此美国很可能会一反以前战争的常态而求助于英国的反潜兵力。英国由于把兵力分给美国，那么它在东大西洋安全区的防御兵力也许会减弱。考虑到敌人对德国潜艇在美国海区作战可能作出的这些反应，邓尼茨决定在2月中旬派2艘潜艇去袭击弗里敦海区的航线。这2艘潜艇于3月初到达那里，它们发现弗里敦以南和西南海域成群结队的商船来往频繁。它们共击沉11艘商船。这种声东击西的战术还是有成效的。邓尼茨潜艇突然成功地出现在该海区，可以阻止英国把大量的反潜兵力调给美国海军使用，这样就有助于使邓尼茨方在美国海区较长时间地处于有利态势。
由于在美国海区很有收获，所以它仍然是德军潜艇的主要战场。从1942年3月中旬至4月底德军只有6－8艘潜艇同时参加这场卓有成效的战斗。这是2月中旬把潜艇调到挪威海所造成的后果。
从1月中旬开战到4月底为止德国在哈特腊斯角以东海域仅损失U－86号1艘潜艇。在同一时期内在美国海域被德国潜艇击沉的商船的确切数字是198艘，共计1，150，675总吨位。
美国开始采取措施。1942年中，美国把反潜兵力主要集中于美国东部沿海。他们组织反击，使德军潜艇在这里遭受的损失较大；因此，邓尼茨将潜艇派往美国各个海区，同时袭击美国数个航运汇集点的商船。其目的在于迫使美军分散在美国东部沿海的防御兵力。
由于德军第一艘潜水油船U－459号（船长冯·维拉莫维茨－默伦多夫海军少校）在4月底已服役，使邓尼茨对美国实施“全面”袭击的意图得以顺利实现。XIV型潜水油船是一艘1700吨重的大型潜艇。它不是攻击潜艇，没有鱼雷，只备有用于自卫的火炮。潜艇艇员们将这种潜水油船称为“奶牛”。这艘潜艇共装载700吨燃油，它可为作战潜艇提供400－600吨的燃油（不包括本身的燃油）。如果为每艘中型作战潜艇补给50吨燃油的话，那么这些燃油可补给12艘中型作战潜艇，从而使这些潜艇能够到加勒比海最远的海区作战，或者为5艘大型潜艇各补给90吨的燃油，使其能到好望角去作战。
4月底到5月中旬，在美国东部沿海，德军潜艇遇到的商船不多，因而收效甚微。
然而德军潜艇在加勒比海的情况则不同，在这里盟军损失惨重。那里的每一艘潜艇都击沉了6－10艘商船。美国人对德国潜艇在最遥远的加勒比海和墨西哥湾的出现感到意外。
德军潜艇部队指挥机关看到这种情况，立即从北美的东岸海域抽调6艘潜艇到加勒比海。另外，几艘来自比斯开湾的潜艇到7月中旬也将其作战重点移向加勒比海。
1942年5月到6月，仅在加勒比海德军潜艇就击沉了148艘商船，共计752，009总吨位。
从1942年6月底开始，德军潜艇在加勒比海的击沉率也降低了。与5月初的美国东部沿海一样，盟军在这里也逐步采用了护航编队。
5月11日，德军U－569号潜艇（艇长欣施海军中尉）在驶往预定的巡逻幕阵位的途中，即在大形环航线海区发现一支向西南方向航行的护航运输队。于是，预定的巡逻和侦察幕就不需要了。在附近的另外5艘潜艇开始对敌发起攻击。头天夜晚击沉了7艘商船。以后几天因天气恶劣，能见度差，只能偶尔辨认出盟军的护航运输队。为了尽量准确地重新捕捉护航运输队，潜艇部队指挥机关命令潜艇组成一个侦察幕。但是护航运输队却悄悄地从侦察幕的空隙中驶过。因为有1艘潜艇没有跟上队，所以出现了这个空隙。
6月1日，德军潜艇又发现了另一支ONS96护航运输队，由于来自西部的风暴使潜艇的攻击告吹。6天后又发现一支护航运输队，其中“含羞草”号小型护卫舰和4艘商船被德军潜艇击沉，共计19500总吨位。
6月初，德军把准备同时驶往西大西洋的多艘潜艇编成一个群，在航行途中攻击一支从直布罗陀驶往英国的护航运输队。战斗中U－552号潜艇（艇长托普海军上尉）击沉了5艘商船。
1942年前6个月中，轴心国潜艇共击沉585艘商船，共计3，080，934总吨位，其中绝大部分是被德国潜艇在美国海区击沉的。德国仅以损失21艘潜艇的代价换取了上述战果。这21艘潜艇占平均每月在海上活动潜艇总数的3.9%。21艘潜艇中有7艘是在地中海损失的，在美国海区仅损失6艘，尽管那里是当时的潜艇战的主要战区。所有在大西洋作战的潜艇，其击沉率在1942年1月份平均每艇每日为209总吨位，2月份上升到278总吨位，3月份上升到327总吨位，4月份降到255总吨位，5、6月份又回升到311总吨位和325总吨位。
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