人们总希望有尽可能多的兵力参加战斗，并能有其他部队的援助，而不想孤军作战，这是最理所当然的要求之一。从远古时代起人类就懂得集中起来投入作战，或者在统一的领导下集合在一起作战。
但在第一次世界大战的海战中，尤其是潜艇没有遵循这个基本原则，它总是单独行动和孤军作战。
当英国在第一次世界大战中采用了护航编队之后，潜艇战的这个致命弱点便暴露得更加明显了。
不过，当时德国的两位海军少校罗泽和奥托·舒尔策也曾先后在1917年和1918年提出过潜艇协同作战的建议。不过，这些提议和这方面的其他一些想法在第一次世界大战中并没有被所有潜艇员接受。潜艇支队受到上级各种指挥机关的制约，因此上述思想难以在整个潜艇部队中普及和推广。当时很可能认为这些思想在理论上有一定根据，但实践中不一定行得通。
因此，德国在第一次世界大战中的潜艇战败于护航编队。
当1935年卡尔·邓尼茨刚开始担任第一个潜艇支队的司令时，邓尼茨就清楚地认识到，潜艇协同作战的问题必须解决。邓尼茨晋升为潜艇部队司令后，从1938年开始得到了当时的海军少校戈特在这方面的大力帮助。戈特是邓尼茨的首席海军总参勤务军官，后来在邓尼茨的参谋部任作战处处长。
1935年9月底开始的“韦迪根”潜艇支队的战术训练，邓尼茨说：“支队司令对发展潜艇战术提出了初步的设想。在集中兵力打击某一单个目标时，在指定的海域或作战区参战的潜艇有必要实施战术协同。重要的是，发现和通报敌情，集中尽量多的潜艇对敌实施攻击。”
德国海军上将卡尔·邓尼茨
到1935年底，德军总结出了“狼群战术”，后来又逐步地加以完善。这个完善过程经历了许多阶段。起初，德军在执行侦察和掩护任务时是采用鱼雷艇战术。这种战术是以配置侦察或巡逻幕开始的，最先发现敌舰的潜艇在通报敌情之后立即发动攻击，其余各艇再集中围攻。事实证明，这种方法只能对付速度较低的敌舰船。因此后来又在侦察和巡逻幕后面再配置一个或数个潜艇群来对付所发现的敌舰船，从而使上述战术更为完善。
德国国防军在1937年秋举行的一次规模较大的“国防军演习”中，第一次采用了潜艇协同战术。邓尼茨以潜艇部队司令的身份在基尔乘坐一艘潜艇护卫舰，用无线电指挥东波罗的海的潜艇。这些潜艇的任务是在波莫瑞湾和东西普鲁士海岸以北的波罗的海公海海区搜索，跟踪和攻击敌方一支舰艇编队和护航运输队。在演习中，集结的潜艇十分成功地接近了敌编队。
在北海进行的另外几次大规模演习之后，1939年5月，潜艇部队又在西班牙半岛和比斯开湾以西的大西洋上进行了“集群战术”演习。舰队司令伯姆海军上将大力支持邓尼茨的演习计划，并给邓尼茨调遣了演习所需要的水面舰艇。1939年7月邓尼茨在波罗的海为海军总司令举行了同样的潜艇演习。所有的演习都证明，集群战术的原则问题已经解决，具体细节问题也基本上清楚了。(www.xing528.com)
但是德国海军军官对于能否从本土对遥远海区（如大西洋）的潜艇实施指挥的问题还不太清楚。对此，邓尼茨曾设想从海上实施指挥，并对专门为此配备有通信设备和设有参谋人员舱室的指挥艇寄予希望。
早在1935年底就已拟定了第一个“集群战术”条令，以后不断加以修正。但到战时它才终于编入《潜艇艇长手册》。
在1935－1939年那段和平时期，邓尼茨个人认为这样一种新战术是无法加以保密的，因为在演习时所有德国海军的潜艇编队都试验并采用了这种战术，已有数千人对这种战术有所了解。在1939年1月公开出版的邓尼茨的《潜艇部队》一书中，邓尼茨虽然没有谈到“集群战术”，却非常生动而有力地强调了潜艇在夜间实施水面攻击的优点。这实际上也不是什么秘密，因为早在第一次世界大战末期潜艇就已应用这种战术了。
但是，让人感到惊讶的是，直到战争开始英国人对于潜艇实施水面攻击和采用集群战术毫无准备。1954年英国的罗斯基尔海军上校在其著作中写道：“上面已经谈到，在1940年6月到10月这几个月里德国各潜艇艇长是怎样取得巨大战果的。当敌人的潜艇数量不足时，邓尼茨除了让各艘潜艇独立行动，发挥各艇长的能力外，别无他法。但是，当邓尼茨海军上将拥有较多数量的潜艇时，他就能指挥多艘潜艇实施协同攻击。他早就希望改变潜艇战术，于是在1940年10月－1941年3月逐步推行了‘狼群战术’。这种战术的改变出人意料，使我们猝不及防。”
在同一页上罗斯基尔海军上校继续写道：“英国认为，敌潜艇战术的发展给我们带来了严重的问题，因为敌人采用了我们从未见过的攻击样式，我们无论在战术上还是在技术上都没有准备好对付措施。”
接着罗斯基尔海军上校阐述了英国对“狼群战术”感到突然的原因，英国海军虽然在两次世界大战之间也曾进行过潜艇夜间水面攻击的训练，但一般以水下攻击为主。结果是英国海军便把“他们的力量和注意力仅集中在对付水下潜艇的攻击上”。英国海军发明了利用声纳探测潜艇的方法。这种方法能利用超声波测出水下潜艇的位置。英国人对这种方法寄予厚望。因此，1937年英国海军部向“海运防御咨询委员会”报告说，“潜艇再也无法使我们面临象1917年那样的困难了。”
由于有了对付水下潜艇的有效方法，英国海军中的某些人在两次大战之间的那些年月里对潜艇的威胁采取视而不见，高枕无忧的态度，对潜艇的危险性估计不足。除上述原因外，英国海军部在两次世界大战之间的基本思想方法起了主要作用。这种思想方法可从罗斯基尔上校的著作《第二次世界大战史：海上战争》第1卷第355页上看出来：“读者必然会问，为什么我们没有预料到敌人会使用狼群战术，为什么我们把力量和注意力只集中在水下的潜艇上。如果我们再次回顾一下两次世界大战之间英国海军的训练和思想，就不难看出，英国海军的训练和思想都集中于水面舰艇之间的作战，就连商船的防卫也主要是从敌人实施水面舰艇攻击的角度来考虑的。1939年8月第一海务大臣在参谋长委员会里当众断言：“对我国商船的可能的威胁将来自敌方担负经济战任务的水面作战舰艇。此论断足以证明，战前这种观点对英国海军思想的影响有多深。”
这种思想方法不仅对英国海军、而且对各国海军都是不利的。这种思想方法表明，对一个只受过水面作战训练和教育的海军军官来说，要他去理解并记住用潜艇进行另一种样式的海战的意义是何等困难。这是常人可以理解的，因为他是根据自己的战争观念来进行作战的。当他精力充沛、目标明确时，他所考虑的便是使用一切可能的手段去争取他所期望的水面作战的胜利，并对这种作战充满希望和信心。正因为如此，甚至连海军也对潜艇的重要性没有充分认识，或者认识太晚，就象第二次世界大战和上面那段引语所表明的那样；英国海军就是如此，尽管德国潜艇在第一次世界大战中曾使英国陷入历史上最严重的危机之中。
就连德国海军的某些指挥机关和德国的首脑人物在第二次世界大战中也没有及时、充分地认识到潜艇的重要性，因此没有及时地在这方面投入必要的财力。
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