1945年11月，“大众传播”的概念第一次出现。“大众传播”一词来源于英语Mass Communication，mass包含了以下含义：第一层含义是有组织、有规模的传播机构；第二层含义是可以大批量复制的传播内容；第三层含义是人数众多的传播对象。由此可见，在“大众传播”这个词汇中，更重要的是“大众”。无论是有组织、有规模的传播机构，还是能够大批量复制的传播内容，都有一个共同的目的就是为了满足受众的需求；而“大批量复制的传播内容”更是意味着大众传播需要产业化和商业化，才能够实现大批量地复制内容。
总之，所谓的大众传播，实际上就是组织化、专业化的媒介将大批量复制的内容传播出去的过程，而这个过程势必会影响无限多的受众，并以此为目的。
关于大众传播概念的研究还有很多，从不同的侧面会看到大众传播不同的特点，其中西方学者对大众传播的概念的研究主要有以下几种观点：
《韦氏大辞典》这样定义：“由组织化的传播机构和组织化的专业人员创作传播内容，运用大众传播媒介，向一群广大但不确定数量的人群，密集地、大量地传递信息的行为，就称之为大众传播。”《韦氏大词典》将定义侧重于有组织化的传播者，也就是说，大众传播中的传播者不是单个人，而是一个专业的组织；这个组织又是由多个专业的个人组成的，趋向于今天的各种传播机构，需要一定的规章制度、上岗要求等规定和要求。(www.xing528.com)
梅尔文·德弗勒认为：大众传播其实是一个过程，在这个过程中，职业传播者利用机械媒介广泛、迅速、连续不断地发出讯息，目的是使人数众多、成分复杂的受众分享传播者要表达的含义，并试图以各种方式影响他们。在这个定义中，更加强调的是过程，以传播者、媒介和受众为界定的出发点，明确了大众传播过程中各个环节的组成要素。
1968年，美国传播学家杰诺维茨提出：大众传播由一些机构和技术所构成，专业化群体凭借这些机构和技术，通过技术手段（如报刊、广播、电视等）向为数众多、各不相同而又分布广泛的受众传播符号的内容。可以说，这个定义对媒介，也就是技术手段做了清晰明了的界定，也是因为媒介的不同，还提到了传播符号。
我国学者郭庆光在《传播学教程》一书中，对大众传播的界定是这样的：“指专业化的媒介组织运用先进的传播技术和产业化手段，以社会上一般大众为对象而进行的大规模的信息生产和传播的活动。”[2]大众传播是一个复杂的社会现象，任何一个简短的定义都没有办法全面地解释清楚大众传播的所有特征，这个界定中，对大众传播的主体和受众做出了说明。
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