变法进行了两个多月，起了一场风波。
有一个拥护变法的官员叫做王照，他写了一个奏折，指责许多大臣对变法阳奉阴违，同时建议光绪皇帝到日本去考察一趟。
王照的上司怀塔布、许应骙一伙人，都是守旧的官僚。怀塔布仗着他的老婆在慈禧太后面前很得宠，就不把光绪皇帝放在眼里，想方设法阻挠新政的实行。尽管光绪皇帝下过命令，不准扣压下边人的奏折，他们还是把王照的奏折扣压了。
王照对这事很生气，又写了一封奏折，控告他的上司，还当面质问怀塔布：“你为什么不把我的奏折呈上去？你们这是违背圣旨的！”
怀塔布有恃无恐，反咬王照一口：“日本国里刺客多，过去俄国的皇太子、我朝的李鸿章大人到过那里，都遭了祸，险些送了性命。你居然要皇上去日本考察，你安的是什么心？”就这样，王照和怀塔布你一句，他一语地吵得不可开交。这事很快被光绪皇帝知道了。光绪皇帝这些天看到许多大臣不执行他的变法诏书，正在气头上，想处分几个人，立一点威严。他就抓住这件事，传旨奖赏王照，同时把怀塔布、许应骙一伙六个守旧的大臣全部革了职。
这个消息立刻惊动了北京城。那些守旧顽固派人心惶惶，一个接一个地跑到颐和园去，跪在慈禧太后面前诉苦。怀塔布的老婆更是一把眼泪一把鼻涕的，尽说光绪皇帝的坏话。他们都恳求慈禧太后赶快重新上台，给他们撑腰。
慈禧太后呢，看见光绪皇帝这些日子搞变法，心里早就对他不满意，现在一看六个大臣又被光绪皇帝革了职，气更大了。于是她在暗地里加紧准备，打算在9月份带着光绪皇帝到天津去阅兵，趁这机会，叫荣禄用武力把光绪皇帝废掉。这一下，光绪皇帝的宝座越来越摇晃了。
慈禧太后要废掉光绪皇帝的风声，终于传了出来。光绪皇帝听说以后，十分害怕，接连写了两道秘密的诏书给维新派。头一道诏书里说，自己的皇位快保不住了，要康有为他们快想办法搭救他；第二道诏书里，他要康有为赶快离开北京，留着性命，以后好为他出力。
康有为和谭嗣同、梁启超他们收到密诏以后，一时慌了手脚，谁也想不出救皇上的好办法，一个个急得直哭。他们商量来，合计去，最后想到了带兵的袁世凯身上。他们想，袁世凯这个人，早先曾经表示过支持变法，前两天光绪皇帝又刚刚提拔了他，跟他说说，也许他能发兵救皇上吧。于是，谭嗣同就在9月18日深夜，独自一个人去向袁世凯求救。
袁世凯看到谭嗣同来了，连忙假装客气地说：“呵呀呀！谭大人这么晚来，有何见教？”
谭嗣同哪有心思讲客套？他开门见山就问：“你认为当今的皇上怎么样？”
袁世凯装出十分忠诚的样子说：“这还用得着说吗？皇上真是从来没有见过的圣明君主！”谭嗣同一听，满以为袁世凯是真的拥护光绪皇帝的呢，就对袁世凯说：“荣禄准备趁皇上到天津阅兵的机会，用武力废掉皇上，你知道这事吗？”
“嗯，我听到一点传说。”袁世凯故意装得没什么事似地说。
这时候，谭嗣同拿出光绪皇帝的密诏，激动地说：“皇上现在大难临头，只有你能够救他。你愿意救就救，……”说到这里，他用手摸着自己的颈子说，“你要是不想救皇上，就去太后面前告密，杀了我，你就可以升官发财了。”袁世凯一听到“告密”这两个字，像是被人看穿了心里的秘密似的，慌了一下，但是马上装出一副严肃的面孔说：“你把我姓袁的当成什么人了？皇上是你我共同的主人，救皇上也是我的责任。如果有什么吩咐，我万死不辞！”谭嗣同说：“你如果真心想救皇上，那你就回天津去，杀了荣禄，然后带兵到北京来，把颐和园包围起来，由我负责除掉那个老朽（指慈禧太后）。”
袁世凯假惺惺地说：“天津阅兵的时候，皇上迅速到我的兵营来，传下杀奸贼的命令，我一定拚死去干。”
谭嗣同说：“等不到那个时候，就要发生变乱了。荣禄不是草包，对付他不容易啊！”老奸巨猾的袁世凯，故意把两只眼睛瞪得圆圆的，说：“杀荣禄好比杀条狗！”
豪爽而又性急的谭嗣同，轻易地相信了袁世凯。他又同袁世凯商量了一会儿，就满意地走了。可是他哪里料到，袁世凯很快就赶回天津，向荣禄告密，把维新派和光绪皇帝都出卖了。(www.xing528.com)
荣禄得到了袁世凯的密告，马上就来到北京，把这事报告给了慈禧太后。第二天，也就是9月21日清晨，慈禧太后就发动了政变，把光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台岛上，对外则说皇帝“生病了”，由她来“临朝训政”。
接着，慈禧太后就派兵去捉拿康有为，结果却扑了个空。康有为到哪儿去了呢？原来，他接到光绪皇帝的密诏以后，已经在头一天离开北京，到了天津，然后坐上英国轮船“重庆号”往上海去了。
慈禧太后听说康有为跑了，大发雷霆，马上发电报到天津，要荣禄抓住康有为。
荣禄收到电报，立刻派兵到塘沽，搜查了所有的客店，才知道康有为已经坐船走了。他赶忙发密电给烟台、上海的负责官员，要他们等“重庆号”一到，就上船去查捉康有为。同时，他把“飞鹰号”兵舰的舰长刘冠雄叫来，命令刘冠雄马上启航去追“重庆号”。
刘冠雄是赞成变法的，他知道自己的兵舰速度快，不用一天就能追上“重庆号”，捉住康有为。那样，康有为就逃不了啦！为了放走康有为，刘冠雄推脱说：“大人！我舰上的煤还没上足呢。”
荣禄不耐烦地说：“这事一刻也不能拖延，你快开船去追！”
刘冠雄说：“看来上足煤是来不及了，那就尽着现在舰上的煤开去追吧。”荣禄没有听出刘冠雄的话中有话，顺口答应：“可以嘛。快去！快去！”
刘寇雄回到舰上，升火起锚，开出海去。船才走了六个小时，就返航回到天津。刘冠雄向荣禄报告说：“追了没多远，煤就不够用了，没有追上。”荣禄一时抓不到把柄，只好打发刘冠雄走了。
“重庆号”驶到了烟台。康有为不知道北京发生了政变，还上岸去买东西呢。荣禄的密电早已到了，恰巧烟台的负责官员带着密电码到外地去了，别人没法译电，康有为才侥幸地逃过了这一关。
“重庆号”快到上海了。上海的负责官员接到密电，亲自带兵坐船到吴淞口外，截住了“重庆号”，上去严加搜查。可是，船上连康有为的影子也没有。原来英国政府想把康有为抓在自己手里，作为它干涉中国的工具，已经抢在上海官员的前面，派人到船上把康有为带上了另一艘英国兵舰，开到香港去了。
慈禧太后派兵包围康有为在北京的住所的时候，梁启超和林旭、康广仁他们都在谭嗣同那里。大家知道大祸临头了，心里都很紧张。只有谭嗣同非常镇静、从容，他对梁启超说：“你到日本使馆去见见伊藤博文，求他给上海的日本领事发一封电报，救救康先生。”
梁启超劝谭嗣同说：“你也很危险，我们一同躲到日本使馆去吧！”
谭嗣同摇摇头说：“各个国家的变法，哪有不流血的？我从进北京以后，就不考虑个人的生死了。你快走吧！”
林旭他们也在一旁催促。梁启超含着眼泪，告别了大家，匆匆地躲进了日本使馆。
梁启超躲进日本使馆以后，伊藤博文想把梁启超抓在日本政府手里，就同日本公使商量，打算把梁启超送到日本去。可是怎样才能使梁启超逃过北京清兵搜捕这一关呢？日本人想出了一个办法：让梁启超换上日本人的衣眼，戴一顶呢子帽子，把帽檐压得低低的，看上去像是一个日本人。然后，派了几个日本使馆的人，前呼后拥，坐上马车，直奔火车站。
火车站上，清兵戒备森严，正在搜查中国旅客。梁启超远远见了，心头就像十五个吊桶打水——七上八下，紧张极了。幸亏那些清朝官员见到来了这群日本人，都不敢惹，谁也不去搜查，梁启超才混上火车，安全地到了天津。当晚，坐上日本船，离开中国，逃到日本去了。
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