鸦片战争后,清政府将大笔军费和巨额赔款,全部转嫁给劳动人民。由于五口通商,外国的工业产品涌进中国,质高价廉的工业产品,排斥了中国传统的家庭副业和手工业,使东南沿海地区的农民和手工业者纷纷破产,失去生计。
同时,地主加紧了对农民的盘剥,土地兼并更为严重。清政府的捐税,年年增加,使农民不堪重负。1840-1850年,广东、广西和全国许多地区,水灾、旱灾、蝗灾,连年不断,广大农民家破人亡,陷入绝境。农民反抗斗争多达110次。特别是两广地区,由于受到鸦片战争的直接冲击,社会动荡更为激烈。
在此期间,洪秀全被《劝世良言》中的单一神权思想和基督教的平等观所吸引,把基督教的平等观和中国农民的“天下太平”、“人人平等”的平均思想结合起来,从农民阶级的要求和利益出发,先后撰写了《原道救世歌》、《原道醒世训》和《原道觉世训》。
同时期,冯云山在紫荆山区的广大贫苦农民和烧炭工人中,宣传反清思想,开展拜上帝会的组织工作。1849年,拜上帝会众已达万余人。1850年前后,拜上帝会与地主团练的冲突日趋尖锐,太平天国农民起义就是在这样的形势下酝酿和发动的。1851年在广西金田村爆发了武装起义,始称太平天国。
太平军从广西出发,经过湖南、湖北、江西、安徽等省,在1853年3月19日,攻克了清朝政府的江南重镇南京,并且在这里建都,把南京改为“天京”。(www.xing528.com)
为了攻取北京和夺取长江中游,太平天国在这一年的5月,进行北伐和西征。北伐军曾经打到天津附近,但是由于孤军作战,力量薄弱,最后失败了。西征军和清军经过反复较量,取得了很大的胜利。同时,太平军还成功地打破了敌人对天京的包围。太平天国进入了全盛时期。
1856年,太平天国的领导集团发生内讧,力量遭到很大损失。内乱平定以后,太平军重整旗鼓,又奋力作战,给了清军和外国侵略者沉重的打击。后来,中外反动派联合起来,对太平天国进行血腥的镇压。这次轰轰烈烈的农民运动最后失败了。
当时,在太平天国起义的影响下,全国各地还有许多农民举行起义。上海的小刀会和山东、安徽一带的捻军就是其中有名的两支起义队伍。下面讲一些在太平天国和小刀会、捻军起义中的小故事。
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