由于清朝政府的腐败无能，英国侵略军不久就攻到了广州城下。这伙强盗烧杀抢掠，无恶不作，激起了当地人民的强烈反抗。三元里人民的反英斗争，就是最有名的。
三元里在广州北郊。1841年5月的一天，有十几个英军士兵窜到这里。他们进到一个村子，发现一个妇女，就一拥而上，围住她胡搅蛮缠。这件事让青年菜农韦绍光看见了。他气得咬牙切齿，就悄悄地招呼了几个乡亲，趁那伙强盗不注意，冲了过去，挥刀舞棒，一阵痛打，当场打死了八个敌人，剩下的敌人也都连滚带爬地跑了。
韦绍光把打死的英国兵扔进猪屎坑，然后对乡亲们说：“洋鬼子被我们杀了。他们一定要来报复。我们必须齐心协力跟他们干，保卫我们的家园。”
乡亲们都赞成这个主意。因为韦绍光有一身好武艺，又有威信，大家就选他当了首领。韦绍光派人把村里的老人、妇女和儿童转移到安全的地方，又把十五岁到五十岁的男人组织起来，成立了“平英团”。他用庙里祭神的三星旗作令旗，带领大家宣誓：“旗进人进，旗退人退。为民除害，死而无怨！”(www.xing528.com)
随后，他们又和附近各乡的老百姓联络好，商量了惩罚侵略强盗的办法。第二天天刚亮，三元里和附近各乡的老百姓好几千人，拿着锄头、铁锹、木棍、鸟枪，向英军驻扎的炮台进军。英军慌忙开枪开炮，乱打一气。平英团毫不畏惧，挥动着旗子边战边退。这可把英军司令卧乌古惹恼了。他下令英军猛追过来，这一下正中了平英团诱敌深入的计策。英军追到了牛栏岗一带，见前面有一片灯光，忽隐忽现。英军以为平英团的主力一定在那里，就一窝蜂似地冲上牛栏岗。
哪里知道，这里一个人影也没有，只有树枝上挂着的大大小小的灯笼。敌人知道受了骗，“唿啦”一下子就往回跑。就在这时候，满山遍野杀声震夭，村里村外杀过来七八千名平英团战士，和敌人展开了肉搏战。这伙侵略强盗又惊又怕，哪里还是平英团的对手。不一会儿，就被杀得尸横山岗、溃不成军了。
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