（一）燕（筵）礼之起源
中国远古时期人类最初过着群居生活，共同采集狩猎，然后聚在一起共享劳动成果。进入陶烹阶段后，人们开始农耕畜牧，在丰收时仍要相聚庆贺，共享美味佳肴，同时载歌载舞，抒发喜悦之情。《吕氏春秋·古乐》记载：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕。”为庆贺丰收而聚餐的食品要比平时多，且有一定就餐程序。葛天氏是中国音乐、歌舞艺术的始祖，后来“葛天氏”这三个字，代表的是逍遥、自在、无拘无束的境界。
原始先民对自然现象和灾异之因了解甚少，便产生了对日月山川及先祖等的崇拜，从而产生了祭祀。人们认为，食物是神灵所赐，祭祀神灵则必须用食物，一是感恩，二是祈求神灵消灾降福，获得更好的收成。祭祀后的丰盛食品常常被人们聚而食之。直至酿酒出现后，这种原始的聚餐便发生了质的变化，从而产生了筵宴。中国最早有文字记载的筵宴，是虞舜时代的养老宴。《礼记·王制》载：“凡养老，有虞氏以燕（筵）礼。”
（二）飨、燕、食
《礼记·礼运》曰：“夫礼之初，始诸饮食。”据《周礼》嘉礼之顺序，饮食之礼为嘉礼第一。(www.xing528.com)
飨、燕、食三者，若以规格等制言之，飨礼最重，食礼次之，燕礼又次之。燕以饮为主，食以饭为主，飨则二者兼而有之。其举行地点则是飨、食在庙，燕在寝。燕在寝，不得行于野。寝泛指居息之地。
飨主于敬，燕主于欢，而食以明善贤之礼。飨因是敬天地鬼神之举，则体荐而不食，爵盈而不饮，设几而不倚，致肃敬也；食以饭为主，虽设酒浆，以漱不以饮，故无献仪；燕以饮为主，有折俎而无饭，行一献之礼，脱屦升坐以尽欢。此三者之别也。飨、食于庙，燕则于寝，其处亦不同矣。
（三）三代之后“燕”演变为“宴”
燕（筵）和宴最初是两个不同的概念，所区别者，“宴”为聚饮之概称，而“燕”唯指私交故旧族人间之聚饮。《五礼通考》云：“三代以后封建废，而飨燕之礼亦亡。惟天子宴群臣之礼，累代相承不废。”孔颖达也有“天子燕礼已亡也”的说法。可见，三代之后“燕”名存实亡，实际上“燕”已演变成了“宴”。
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