从法律和环境标准层面看，现有关于核能的定义出现在两个政策文件中。一是《核科学技术术语核物理与核化学》（GB/T 4960.1—2010）。该标准规定，核能（nuclear energy）是指“核反应（通常指裂变和聚变）或放射性衰变释放出的能量”。[3]二是《中华人民共和国原子能法（征求意见稿）》规定：“原子能，也称核能，是指核反应（裂变或聚变）或者核跃迁时释放的能量。”[4]
从上述定义可知：一方面，核能因核反应、核跃迁、放射性衰变等因素产生。根据《核科学技术术语核物理与核化学》，“核反应”（nuclear reaction）是指，“由一种或多种原子核参与的，并导致原子核的质量、电荷或能量状态改变的现象。此术语也包括核子的弹性散射”。[5]其中，“核裂变”（nuclear fission）是指“一个重原子核分裂成两个（在少数情况下，可分成三个或更多个）质量为同一量级的碎片的现象。通常伴随发射中子及γ射线，在少数情况下也发射轻带电粒子”。“核聚变”（nuclear fusion）是指“两个轻核结合成一个较重核并释放能量的核反应”。[6]“核跃迁”（nuclear transition）则是指“核系统从一种量子能态转变为另一种量子能态的过程。例如通过α或β衰变，由一种核素转变为另一种核素的过程，或通过吸收（或放出）光子、轨道电子或电子对使系统的核能级发生变化的过程”。[7]“放射性衰变”（radioactive decay）是指“核放出粒子或γ辐射，或俘获轨道电子后放出x射线，或发生自发核裂变的一种自发核转变现象”。[8](www.xing528.com)
另一方面，从本质上说，核能是一种能量，在有效管控情况下是一种重要的清洁能源。核能的能流密度十分巨大。“1公斤标准燃料（如优质煤），完全燃烧时可放出700千卡的能量；而1公斤铀－235完全裂变反应，可释放的能量是160亿千卡，约相当于2500吨优质煤炭燃烧时释放的能量；而1公斤氘和氚完全聚变后可释放的能量是810亿千卡，约相当于1万多吨优质煤炭燃烧时释放的能量。”[9]同时，开发核能的铀矿资源较为丰富，核能利用过程也相对经济环保。与传统燃煤火力发电相比，核电站不会向环境排放CO2、SO2、NO2等温室气体，在不发生核电站事故时对周围环境影响较小。[10]
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