“纪实”（Document）这个字来源于拉丁文Docere（教育）。在摄影领域，第一个使用“纪实”这个词的是20世纪初法国伟大的纪实摄影家尤金·阿切特。他在巴黎住所的暗房门上挂了一块手写的牌子documents pourartistes，意思是“为艺术家所做的纪实”。纪实的确切含义至今为止是众说纷纭，中国著名摄影家胡武功认为英文摄影一词源于希腊语的“以光线绘画”，其中包含艺术创造的成分，而照相一词的“照”字，就是拍照，“相”是结果。他曾经说过：“照相就是追求和记录物体的真实形态”，因为纪实摄影强调的就是求真，故此他将“把纪实摄影改称为照相纪实”，并从根源上解决了人们对于纪实摄影理解的偏差。纽约现代艺术博物馆创始人，艺术史学家博蒙特·纽豪尔1938年在一篇文章中指出：纪实摄影与其说是一种目的，不如说是以“严肃的社会学目的”为目的的手段。纪实摄影家“首先是……一个观察家，他的照片中注入自己对照相机前的事物的理解和看法。……但他拍摄时并非无动于衷……他会把对问题所触觉到的情感置于他的摄影研究中，因为他认识到这是教育它所面临公众的有效办法。难道这不就是纪实（Document）一词的根本意义？”。
纪实摄影首先是具备真实性，但这种真实是通过摄影家观察生活，理解事物后得来的。同时，纪实摄影家的眼光是具有前瞻性的，在他们的图片中常常关注的是一些生活中最为普通，也是最为平常的一些事情，这些事情都是具有普遍意义的。
美国摄影评论家亚瑟·罗思坦在《纪实摄影》一书中对现代纪实摄影的先驱者、20世纪初法国摄影家欧仁·阿特热的纪实摄影总结了以下5条基本特征，我们在拍摄中可以作为参考。
纪实摄影的基本特征可以概括为：
（1）纪实是证明或是证据。照片的现场目击特质使它成为佐证和支持某种处境或条件的绝佳基础。
（2）一种不受视觉美学的混淆，避掉人为操控，直接、单纯、写实主义的技法。
（3）寻找平凡、寻常事物的重要性，是一种对存在状态的有效呈现。
（4）对社会各阶层的社会议题与成因的关心。(www.xing528.com)
（5）纪实摄影的一项独特本事是具有影响民众和事件的能力，积累视觉信息以达成有力的陈述是纪实摄影的资产之一，是足以感动大众并且影响他们采取积极行动的摄影。
作者在选题时将镜头对准了我们身边的那些手艺劳动者，他期望用摄影记录这些以惊人速度消失的传统手工职业的劳动者。作者认为：时代在发展，社会在进步，头顶上的美学被时尚的人们发挥到了极致。当我们坐在发廊感受着流行时尚时，仅有的手艺人在城中村找到了自己的一片天空。在希望传统的剃头担子不要被时代大潮击得粉碎的同时，我们唯一能做的就是：我们记录，我们关注。
专题报道与图片故事
成组纪实类图片报道可以粗略分为专题报道和图片故事两类，这两种拍摄方法都是一种采用两张以上的图片阐述事件的报道方式，所不同的是，专题报道的图片相互之间可以不具有连续性，都是通过不同的视角和侧面来表现同一个主题；而图片故事是用一系列图片来说明一件事情发生的起因、过程以及结果，图片之间具有相关性，这种成组的图片往往缺一不可。
美国《生活》杂志对于一个具体的任务，编辑要求摄影师的图片具备以下8个方面的要求：
（1）全景或者对主题带有介绍性的照片—通常是广角或以高角度观察全景观察的照片。（2）对一些人或对一些活动的描写。（3）把镜头集中到专题中的某一个元素，例如手或者建筑物的细节。（4）人物表情丰富处于情感高潮的面部特写，或者人物处在其生存环境中的，具有代表性的照片。（5）表现人物交流的照片，反映他们之间的关系。（6）对这个专题有概括意义的照片，包含许多专题的关键要素，通常也被称之为决定性瞬间。（7）开始、经过和结束，用前后的比较，使专题具有一种发展运动的感觉。（8）结论性的照片。
一把铁锨，一个铁锤，简简单单的工具和本身的劳动力，构成了贺恒光夫妇经济收入的来源，维系着每天的日常生活。贺恒光今年52岁，老伴王凤琴小他5岁，有一个上初中的儿子，老家在陕西省蓝田县。他们每天奔波于北池头拆迁后的废墟之中，在这一片片的废墟之下寻找着完整的砖块和钢筋。每挖出一块完整的砖就是一毛钱，钢筋被秤重，每公斤三块四毛钱，午饭自备点吃的，在那一呆就是一整天，接近傍晚的时候，被挖出的砖块和少量的钢筋有专人上门收购，他们的劳动成果当场就得到兑现。他告诉我说：“哪里有拆迁他们就到哪里去，下一站的目的地是北沙坡。”
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