改革开放以来，在积极开拓国际经济交往的同时，中国一直致力于大力发展教育、科技、学术和文化等领域的国际交流。教育是中国最早对外开放的领域之一。改革开放以来，中国实现了从主要向国外学习和借鉴经验的单向需求转为世界各国与中国之间的双向需求、合作共赢，世界各国对中国教育合作需求也从学习语言转向学生交流、科研合作等更多元化的层次。
自1978年改革开放以来，中国出国留学工作经历了从起步到发展和不断完善的过程，从国家到地方、从高等院校到科研院所，逐步建立起一整套与社会经济发展相适应的出国留学管理和运行机制，形成了国家公费、单位公费和自费出国留学的三大主渠道，为推动中国学生的国际流动发挥了各自不同的作用。根据教育部有关数据，我们可以发现中国学生国际流动有下面几个特点：
（一）出国留学人员大幅增加
根据有关资料记载，从1847年容闳留学到1978年百余年间，中国出国留学人员总数不超过13万。[1]但是从1978年到2008年三十年间，我国各类出国留学人员的总数已达到139.15万人。其中1978年出国留学人数仅有860人，到了2008年，全年出国留学人数为17.98万人，30年间扩大了168倍。2011年度出国留学人员攀升到33.97万人，其中：国家公派1.28万人，单位公派1.21万人，自费留学31.48万人。从1978年到2011年底，各类出国留学人员总数达224.51万人。截至2011年底，以留学身份出国，在外的留学人员有142.67万人，其中110.88万人正在国外进行专科、本科、硕士、博士等阶段的学习以及从事博士后研究或学术访问等。[2]
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图2-1 1978～2010年中国出国留学人员及学成回国留学人员[3]
（二）留学国家选择更多，但仍以欧美国家为主
从我国改革开放以来，我国留学生通过国家公派、单位公派和自费留学等渠道到国外留学，到目前为止留学国家已达到109个，留学人员对留学国别的选择更趋多元化，分布虽广，除了传统的留学地如美国、英国、澳大利亚、加拿大、日本、德国、法国等发达国家外，近些年一些中等发达的国家甚至发展中国家也逐渐成为我国学生出国留学深造的选择。像爱尔兰、荷兰、比利时、丹麦、新西兰、韩国、新加坡、马来西亚、南非、俄罗斯等国的留学生人数增长很快。这与这些留学地的留学政策、签证难易以及学费等因素有很多关系。总体来说，中国留学人员中的90%以上集中在美国、日本、加拿大、澳大利亚四国，其余10%则零星地分散在其他的100个国家里，分布呈典型的“大分散、小集中”格局。
（三）留学日渐低龄化
随着中国中产阶级的日益庞大，中国经济及国力不断增强，中国人出国的年龄和学历的分布也开始逐渐低龄化。现在出去读本科甚至读中学已经占到很大比例。2007年上海市教委曾做了一份统计，在当年上海出国留学的学生当中，15岁到19岁中学生约占到27%，这说明留学日渐低龄化。据香港凤凰网报道，近两年留学新西兰的低龄化留学生明显增多，2010年留学高中生比例仅占整个留学生比例的5%，截至2011年9月5日，中学和小学的申请人数占总留学生的10%。预计到2012年高中生人数将上涨到15%。[4]
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