国家利益是国家安全战略的核心，它是一个国家维护和创造本国大多数居民共同生存和发展必需的各种因素的综合，是一个主权国家的生存与发展全部需求和意志的集中体现，因此大多数国家都把国家利益视为对外关系的基本目标。国家利益是国际关系学中的核心概念之一，不同国家对国家利益的认识是不同的，即使在同一国家内部，不同社会群体的国家利益观也是有所区别的。目前为止，学界尚未就国家利益的基本内涵达成共识。
国家利益是有着特定内涵和外延的综合性概念，国家利益的内涵是国家利益概念的根本，有着自身独特的共识性和稳定性；外延是国家利益内涵的一种自然延伸，随国内形势和国际形势的发展而变化，具有动态性。
（一）国家利益的内涵
关于国家利益的内涵，西方学术界主要有三种不同的观点：第一，把国家利益简单地等同于政府对其后果负责的政策，也就是说国家利益是政府的最高决策者所钦定的内容；第二，与现实主义学派相联系，根据国际关系的性质和国家动机的有关基本假定来认识国家利益，认为国际无政府状态决定了安全成为国家最主要的对外政策目标；第三，国家利益的认证规则是由政治过程的原则提供的，政治过程具有独立的规范伦理，并具有民主程序。国家利益最确切的含义在于它是国家偏好的真实表达。[1]虽然现实主义关于“权力界定利益”的研究路径具有一定的代表性，但是它对国家利益内涵的界定明显存在将复杂辩论过分简单化的倾向，这里至少存在两个问题：首先，这种方法经常陷入同义反复，因为国家利益经常根据权力来界定，同时权力也根据利益来界定；其次，现实主义方法的自由意志与决定论之间存在重大分歧，如果国家利益的确是由追求权力所决定的，那么领导者就不必遵循现实主义所界定的国家利益。如果领导者必须这样去做，那么无政府状态所谓的制约因素就不能够成为界定国家利益的基础。
对于国家利益内涵的界定，笔者认为应该坚持两个原则：
第一，用各种客观对象的总和作为利益的上位概念。首先，利益具有客观性，独立存在于人们的主观意志之外，并不是人们的一种主观需求，而是被人们主观需求认定的客观对象，国家利益与国家需求之间有着必然联系，但是二者之间不能划等号。其次，利益包罗万象，有物质的，也有精神的；有国内的，也有国外的；有经济的，也有政治的和军事的；有现实的，也有长远的或者潜在的。总之，国家需求所认定的一切东西，都包括在国家利益的范畴之内。因此，国家利益是一个覆盖范围极为宽泛的抽象概念，它的上位概念也必然用一个涵盖范围更为宽泛的抽象概念才能说明。
第二，遵循精简的原则。国家利益是一个十分复杂而抽象的概念，它的外延范围很广，包括的内容很多，因而它的内涵应当小而准确，它的定义应当尽可能地简明扼要。因此，在把握国家利益基本内涵的基础上解释其概念时，应该是使用的限定词越少越好。
因此，国家利益是一个民族国家（Nation-State）相对于其他民族国家而言所规定的客观因素的综合。这一界定包含着四个层面内容：首先，国家利益的载体只能是国家，而不是政府、阶级、集团；其次，国家是在国际政治意义上使用的民族国家（Nation-State），而不是政治国家以及非国家行为体；再次，国家轻视绝对利益，注重相对利益，也就是说保持自己相对于其他国家的权力地位或权力差距；最后，国家利益是有物质内容的，是某种特定客观实在的综合。(www.xing528.com)
（二）国家利益的外延
关于国家利益的构成的争论，如同民族国家一样古老。[2]认识国家利益的基本构成及其表现形式的角度是多样的，不同的认识与判断标准会产生不同类型的国家利益构成层面。根据国家利益的时效性，可将其分为永恒利益和可塑利益；根据国家利益的强度，可将其分为生存利益、重大利益、主要利益、次要利益等。目前，学术界很多学者根据层次分析法将国家利益的外延分为四个层面：安全利益、经济利益、政治利益、文化利益。
第一，安全利益是一个国家生存和发展的基本条件，是核心利益。它包括两个方面：其一，保护本国国土不受利益侵犯，维护国家主权独立和领土完整，保证国内政治、经济、科技和文化的和平发展，保证人民和平安定的生活。其二，维护国家的战略安全。战略安全包含两层意义，防止卷入军事冲突或战争和防止出现对自身不利的周边环境或国际环境。
第二，经济利益是一国的生存和发展的物质力量。经济利益是经常性利益，是一国利益的基本内容，包括对内维护自主发展经济的主权和对外维护经济交往稳定、发展的权利。经济利益的范围很广，但主要包括内外两个方面：一方面，对内维护独立、自主发展民族经济的主权，维护本国领土、资源和能源主权，保障国内经济发展的必要条件，推动社会经济的发展和人民生活水平的提高，实现国富民强；另一方面，在对外经济交往中，维护国家在世界经济中的相应地位，保障对外贸易、投资、货币金融关系的稳定发展。
第三，国家的政治利益是国家利益不可缺少的组成部分，其主要内容是维护国家现有的社会制度和占统治地位的意识形态，并力争使其影响扩大到更大的范围。其具体内容主要包括：维护主权独立和完整，防止任何外来的控制和干涉；维护国家在国际社会中的应有地位，在国际事务中发挥应有的作用。
第四，文化利益是国家在精神领域的追求和需要，是最具弹性的利益层面，主要包括维护本国意识形态、保持本国文化传统、维系本民族认同感和凝聚力等内容。文化与利益虽然不属于同样的范畴，然而文化利益却是国家利益的重要组成部分。这种利益包括：意识形态的维护，历史文化传统的保持，民族认同感的确立和维系，与安全、经济、政治密切相关的各种文化现象等等。
安全利益关系着国家的生存，是最根本的国家利益，只有国家安全得到保障，才谈得上国家的其他利益。经济利益关系到国家生存和发展的物质基础，维护经济利益，促进经济的繁荣和发展，不仅有利于保障国家安全，维护政局稳定，而且也为国家安全、政治、文化利益的实现提供了强大的物质保障。国家的政治利益既是统治阶级利益的体现，也是全民利益的保障，作为国家上层建筑的组成部分，对其他的利益具有重要的影响。文化利益表现为最次级的利益，一方面受到国家安全、经济、政治利益的制约，同时又反映、体现着其他利益，并为国家安全、经济发展和政治稳定服务。
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