作为日常用语，领导的含义是率领、引导，泛指这一类的社会活动和社会角色。
作为专业术语，关于领导的概念，可谓众说纷纭，各国的管理学家、心理学家和组织行为学家们都有不同的认识和表述。就像一位管理学家所言，有多少管理学家为领导下定义，就有多少个领导的定义。其中比较有代表性的主要有：
领导是促使下属充满信心，满怀热情地完成他们任务的艺术（孔茨）；
领导是对组织内团体和个人施加影响的活动过程（斯多基尔）；
领导是一项程序，使人们在选择及达成目标上接受指挥、导向及影响（海曼·施考特）；
领导是影响人们自动地为组织目标努力的一种行为（泰瑞）；
领导是一个影响过程，包括影响他人的一切活动（阿诺德·菲尔德曼）；
领导是为了帮助团体达到一定目标（凯利）；
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领导工作是管理工作的四项基本职能之一，是作为一个有效管理者的重要条件之一。管理者通过行使计划、组织和控制职能，是可以取得一定成果的。但是，如果管理者在他们的工作中能够进行有效领导的话，他们所取得的成果将会好得多。根据国外学者的研究，在一般情况下，因上级领导人的职权而发挥出来的员工才能只有60%左右，因主管人员的领导能力而激发出来的员工才能可达90%左右。因此，一个管理者只有既发挥职权的作用，又重视领导能力的作用，才可以使职工的才能充分地施展出来。
领导的职能贯穿于管理工作的各个方面，但不能因此就把领导同管理看做一回事。管理的对象包括人、财、物、时间、信息等，而领导的对象只有人，这就决定了领导具有不同于其他各项管理职能的特征和内容。
所谓领导，就是影响群体或组织成员，使其为确立和实现组织或群体目标而做出努力和贡献的过程。这一定义包含了以下三个方面的含义：
（1）领导一定要与群体或组织中的其他人员发生联系，这些人就是领导者的下属，或者说是领导的对象。领导一定得有领导者和被领导者。
（2）领导是一种影响力，由影响被领导者表现出的某种所期望的行为而组成。领导者与其下属可以相互影响，但两方面的影响力是不同的。领导者对其下属的影响力要远大于其下属对领导者的影响力，正因如此，领导才得以实现。
（3）领导要有目标，即一切领导行为必须指向组织或群体目标。领导者的目的是通过影响被领导者的行为来实现组织或群体的目标。
需要注意的是，千万不要把领导（leadership）同领导者（leader）混同起来。
领导者是指担负领导职责、负责实施领导过程的人，或者说领导者是利用影响力带领组织或群体成员达成一定目标的人。
领导是一种社会活动（职能），特指领导者的角色行为。领导的本质是一种影响力。领导者通过这种影响力对组织或活动施加影响，并造成组织或群体成员的追随与服从，使之致力于实现预期目标的活动过程。正是由于下属的追随与服从，才使领导者在组织或群体中的地位得以确定，并使领导过程成为可能。
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