近代，中国林业资源的发展起伏跌宕。在一些未经人为破坏的山区，或者一些被采伐、毁坏之后封禁一段时间的山林，林木资源可以实现自然更新，得到恢复和发展。加上人为地植树造林活动，都会使林业资源向好的方向发展。例如，山西省吕梁山系交城县神尾沟，高山上原来生长着云杉和落叶松林，1928年发生森林火灾，95%的林木被烧死。由于山高，无人上山打柴、放牧，20年后，森林天然更新，形成茂密的落叶松和桦木林。山西省中条山系翼城县珍珠帘，山上原有桦、椴、杨等林木。1936年，晋裕火柴公司为取得原料，将山上林木砍光。因无人入山，10年以后森林恢复。[85]民国时期的植树造林亦有所发展，民国十八年至二十四年（1929—1935年），全国各省共造林13 766 874公亩[86]，植树5 668.23万株。尽管如此，全国森林面积仍增加不多。
另外，中国森林较多被采伐利用，加上帝国主义掠夺，林政不修而发生滥伐、滥垦、火灾，以及在太平天国运动、抗日战争等多次战争中的损失，中国森林资源急剧减少。例如，在东三省，民国十八年（1929年）的森林面积有3 646万公顷，林木蓄积量42.04亿立方米，到民国三十一年（1942年），其森林面积下降为3 047万公顷，林木蓄积量下降至37.36亿立方米。[87]抗日战争以前，广东省森林面积为3 431万亩，而抗日战争后减少到2 092万亩。[88]就全国而言，鸦片战争前后，我国的国土总面积大约1 260万平方公里，森林面积将近1.59亿公顷，折合计算的森林覆盖率是12.61%。1849年中国的人口大约4.13亿[89]，人均森林面积约为0.38公顷（折合5.7亩）[90]。1934年的森林面积减少为9 109万公顷，森林覆盖率下降至8%，人均森林面积只有0.2公顷（折合3亩）。再到1947年，我国的森林面积在经历战争之后削减至8 412万公顷[91]，森林覆盖率减少为7.41%，人均森林面积只有0.18公顷（折合2.7亩）。1947年与1840年前后的数据相对比，森林面积下降了将近50%，森林覆盖率减少了5.2%，人均森林面积减少了0.2公顷。[92](www.xing528.com)
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