桐油为中国特产，用以涂饰房屋、舟车、家具、农具，已有1 000多年历史，桐油早在明正德年间就出口到欧洲，清同治八年（1869年）开始输出到美国。此后，随着欧美各国工业化的快速发展，它们对桐油的需求不断增加，因此从我国输出的桐油数量也连年上升。光绪四年（1878年）时我国出口的桐油已有40多万担。从光绪二十一年到宣统三年（1895—1911年），每年输出的桐油数量如表8-27所示。
表8-27 1895—1911年中国输出桐油数量
资料来源：孙文郁，朱寿麟.四川桐油之生产与运销[M].南京：金陵大学农学院，1942：201.
辛亥革命以后，中国出口桐油数量成倍增长，1912年即达35万公担。1914—1918年因受第一次世界大战影响，中国桐油出口量有所下降。战后，各资本主义国家工业恢复和发展，需要桐油量增加，中国桐油出口量迅速上升，达到新的高度。1930年出口70万公担，比1912年翻了一番。此后，受世界资本主义经济危机影响，出口量又有所减少。1931年，中国四川桐油在加拿大世界油质比赛大会上位列特等，从此中国桐油在国际市场上声誉大振。资本主义各国在经济危机之后又开始恢复发展，从1933年开始对中国的桐油需要量再次上升，1937年我国桐油的出口量超过100万公担，价值近9 000万元，在全国全部商品出口总值中占据10.71%，成功占据出口商品的第一位。抗日战争时期，半个中国落入日本帝国主义之手，内地桐油产区又遭国民党政府横征暴敛，农村经济破产，桐油产量急剧下降，沿海口岸又相继沦陷，因而桐油出口数量江河日下，出口最少的1945年仅2 000公担，为出口最多的1937年的0.2%。抗日战争胜利后，桐油出口量迅速上升，恢复到战前的水平（见表8-28）。
表8-28 1912—1949年中国出口桐油数量(www.xing528.com)
资料来源：1956年浙江省农业展览会资料。1941年出口量为1—10月的统计数；1949年出口量为1—5月的统计数。
中国桐油运销美国最多，占年出口量的50%～70%，其次是欧洲各国，运往香港的也不少，但都转运欧美和澳大利亚。抗日战争以前，出口桐油大部分由汉口、上海转运出口，一部分由粤汉铁路经广州运往香港。抗日战争时期，汉口、上海、香港先后沦陷，四川、贵州等地所产桐油都集中于昆明，经滇缅公路运往仰光。中国产出的桐油只有约1/3在国内消费，主要经汉口、上海、镇江、芜湖、杭州、天津、烟台等地转运出口。桐油价格时有涨落，变动很大，与当年产量、存货数量、运销数量、国际形势、国内政局等因素有密切关系。由于中国桐油主要输往美国，汉口、上海等地都有经营桐油的美商洋行，在很大程度上，桐油行市受其操纵。
抗日战争爆发后，中国出口桐油量锐减。1939年国民党政府与美国政府签订《桐油借款条约》获得2 500万美元贷款，规定以桐油作为偿债物资。国民党政府以偿还外债为借口，对桐油实行统制。统制机构不准商人直接收购桐油，其本身又无力全部收购，而且所定收购价格极低，因而造成桐油严重减产。统制前，四川年产桐油约50万担，统制后产量锐减到几乎等于零。[82]抗日战争胜利后，宋美龄与美国军人陈纳德合办“中美实业公司”，利用陈纳德空运大队的飞机，将中国特产的桐油、茶、丝等商品大量运往美国，攫取暴利。[83]
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