养禽业一般是对鸡、鸭、鹅等家禽的饲养，这些家禽形体较小，能自由觅食，不需要专门的饲料来喂养；繁殖也比较容易，不仅能下蛋，其本身也是农家肉食的主要来源。家禽中鸡是养得最多也最早的，我国早在新石器时代的黄河中下游地区就有关于养鸡的遗迹，可见养鸡的历史相当悠久。鸭和鹅是由野鸭和灰雁驯化而来的，也属于我国最早养殖的家禽品种。
作为六畜中的一分子，鸡的养殖地位在农村农业生产中一直十分重要。尤其是在人口不断增加而人均耕地不断下降的历史过程中，我国南方农作区的食草类大家畜数量日渐下降，而鸡的养殖却不断攀升。近代关于鸡的饲养记载也很多，如民国时期吉林《辉南风土调查录》中提到，农家都养鸡，一般不专门提供饲料，而是放在庭院内让其自由觅食。到冬季时每天用高粱稗子等喂养一次，晚上收回鸡圈中。鸡的繁殖是从立夏时节开始，把新产的鸡蛋放入鸡舍中让母鸡孵化，大约三周以后，小鸡就出生了。1933年的河北《邯郸县志》中也记载到，农家每户都养鸡，一般于春末时购买仔鸡，养到秋后就会开始产蛋，每个鸡蛋可以换六到七枚铜钱，卖六七颗蛋的钱就可以收回买雏鸡的成本了。平常卖鸡蛋的收入可以贴补家庭日常生活需要的柴米油盐，因为饲养方法简单，养鸡成为农民副业中最简便又最能获利的产业。1933年山西《沁源县志》中也提到，养鸡是当地农家妇女的副业，百分之八九十的农家皆有饲养，每家养殖数量从三四只到五六只不等。全县的养鸡数量约在三万只以上，假如每只鸡能盈利五角钱，则每年的收益可超过一万元。同样是1933年江苏省的《阜宁县新志——畜牧》中也提到，该县农户普遍以养鸡为副业，每家养殖从四五只到二三十只不等，小鸡多是由自家母鸡孵化而得，偶尔也有人工孵化的。从这些记录中可以了解，近代中国鸡的养殖可谓遍及全国，一般是南方农作区更多一些，每家养殖十只左右，而北方养殖的相对少一些，纯牧区一般没有养鸡的。
鸭和鹅的饲养类似于鸡，我国南方水稻区以及四川成都平原地带多有养殖，但它们在全国的普及率远不如鸡。近代，受耕地紧缺和食草性大家畜数量减少的影响，鸭和鹅的饲养也有同样的上升趋势。与鸡不同的是，鸭和鹅喜欢在有水的地方生存。因此在我国东南、中南部的河汊、湖沼地带多有鸭和鹅的养殖。我国西南部的贵州和四川两省因为有几条大河，养鸭的也很多。1920年湖北省《英山县志》记载，鸡和鸭是农家一直都在养殖的禽类。1943年河南蔡县的地方志中提到，离水较近的农户都喜欢养鸭，多的养有几千只，待成熟后出售即可得到一笔巨额财富，养鸭成为农村副业之一。1932年江苏的《阜宁县志——畜牧》中也提到，当地农家养鸭不如养鸡普遍，专业养鸭的都在河流附近，因为水田最适宜养鸭。每个鸭群多的上千只，少的几百只。小鸭一般靠人工孵化得来，偶尔也有让母鸡代为孵化的。鲜鸭蛋一般出售到兴化以南的地区，卤鸭蛋多售往青岛。民国江苏《兴化县小通志》关于养鸭的记载也提到，养鸭是当地农民的副业，少的养几百只，多的养几千只，白天鸭子成群结队地在水田间游戏，晚上就睡在芦栏内，有专业指挥鸭子的人划着小船拿着长竹竿负责管理鸭群。毛色特别的鸭子被称为头鸭，用来领导其他鸭子，也有的把头鸭的嘴烙一个红印来区别。1932年广东《钦县志》记载，乡间农民多有养鸭，每年的三到四月间买入一两百只雏鸭，饲养长大，到六月早稻收割时让鸭子把田里的遗谷吃掉，然后开始出售鸭子，一直卖到七月中旬。这批鸭子卖完之后，八月份就又开始买入一两百只鸭仔，养大到十月份收晚稻时让鸭子吃了禾田里的遗谷再开始出售。(www.xing528.com)
鹅的养殖在我国又比鸡和鸭更少一些，因为喜水，所以养鹅的地方都有养鸭的。鹅有白鹅和灰鹅两种，白鹅多分布在四川和华北地区，灰鹅多生长在东南和华南地区。鹅主要以草为食，它的养殖更加简单，一般任其到户外吃青草或者到水塘、稻田里拣食浮萍和谷粒，冬天的时候喂一些剩菜剩饭、米糠和菜叶等。春季下蛋后，一般由母鸡代为孵化。近代我国鸡、鸭、鹅饲养的数量，据许道夫先生的统计，1937年全国养鸡的总数约为24亿只，鸭5 840万只，鹅1 008万只。到1947年我国鸡的养殖数量减少到19亿只，鸭的数量下降为4 400万只，鹅的数量下降为724万只。[26]
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