羊包括山羊和绵羊，山羊是由黯羊驯化成的，绵羊则是由野生羱羊驯化而来的。我国是世界上家庭饲养羊最早的国家之一，对山羊和绵羊均有较长时间的饲养史。比如较早的夏商朝时代，已经有关于养羊的文字记录，许多考古发现的文物资料也可证明。养羊最初多在游牧民族发展，这些部族养羊的数量几乎占整个畜群的五分之四以上，因为羊既可以满足人们食肉的需求，也可以满足取暖的需要。自隋唐以来，南方经济不断发展，养羊的范围也逐渐由纯牧区扩展到半农半牧区和纯农区。特别是绵羊，迅速从北方传播到南方，从蒙古高原发展到沿海地区；而山羊则遍及全国范围。清朝时期，不仅政府在北方设置了大型的官营畜牧场，饲养大批的山羊和绵羊；同时民间的养羊业也不断发展。各地在饲养的过程中也形成了不同的地方品种，比如河南、山东的绵羊被称为寒羊，陕西则称为同羊，太湖地区则称为湖羊。由于南方的牧地较少及气候差异，湖羊后来逐渐变为家庭舍养，形成当地独有的饲养方式。[18]
近代我国各地的养羊业在政府的支持鼓励下，也取得了较好的发展。比如宣统年间的地方志记载，在地广人稀的山谷中，牧草繁盛，适合放牧，当地人多以牧羊和牛为生；1920年民国山东齐河县志也记载，田地间的绵羊和山羊经常百十成群地牧养。甘肃地区山地多而耕地贫瘠，但是水草比较丰富，因而畜牧业较为重要。永登某地的牧民，每家饲养几千匹牛马、一两万只羊的现象经常可见。河西地区每年产羊毛约一千万斤，羊皮五六百万张，牛皮三百多万张。绥远地区的羊，一年最少生产一胎，即每年可增值一倍，因此养羊农家较多。根据1932年绥远省建设厅的调查统计，全省拥有的马匹数量近6万匹，牛约7.7万头，羊约55.5万只。[19]这些都说明西北地区养羊业在农业中的重要地位。周百皇在对蒙古的畜牧业著述中也提到，蒙古地区因为地理条件的特殊性，对畜牧业更为偏重一些，其全部经济中畜牧业的比重达到70%以上，当地大小农家没有不饲养家畜的，少的几十只，多的几千、几万只也有。1939年的蒙古牲畜统计数据显示，当地养羊的数量达727.2万只。[20]我国南方的农作区内，养羊业也是在发展的。据调查，上海浦东地区饲养山羊的较多，浦西地区饲养绵羊的则较多一些。由于上海的气候潮湿不太适合绵羊生长，所以农民饲养绵羊多是为了作肉食或者剥皮制衣所用。养羊的农户中，佃农数量最多，约占十分之四，自耕农数量最少，大约有23.4%，半自耕农介于二者之间，约占36.6%。[21]从上述数据可知，我国的养羊业也曾取得相当程度的发展。(www.xing528.com)
1937年全面抗战爆发后，生产环境恶化，我国的养羊业也不可避免地受到沉重打击。许道夫先生的研究数据显示，我国1935年养羊数量约5 900万只，至1949年急速下滑为1 835万只，下降程度达到68.9%。[22]
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