清晚期以前，民间养马是被政府严令禁止的行为。比如顺治年间规定，只有官员和兵丁可以养马，其他人如果私自养马就要被杖责五十，同时没收其马匹。康熙年间更是规定，凡私自养马、贩马的人，一律处以绞刑并没收其马匹。[4]这样的政令是导致我国养马业发展落后的重要原因。直到清朝末年，养马的禁令才逐渐取消。咸丰年间的四川冕宁县志中提到，当时的民间都喜欢养马，多的几十匹，少的几匹，大多用于运输粮食和粪肥。牧马人吃完早饭一吹号角，各家的马、牛等牲畜就都跑出来，跟着牧马人到草地上自由地吃草饮水；到下午五点左右，牧马人再次吹响号角，所有的牲畜就都跟着回到各自家中。夜里也不需要再加料喂养，因此大家都愿意饲养这些牲畜。光绪年间的地方志中也有提到，马、驴、骡等牲畜能够帮助人们承担很多体力劳动，因此很多人家都愿意畜养，并且草料丰富的地区饲养得更多一些。民国时期关于北方地区养马的记载也很多，而南方地区由于以种植业为主，畜牧业中也多是一些小家禽的饲养，养马的并不多见。
清末全国的养马数量并没有官方的统计数据，据说在甲午战争时期，中国10多万人支援朝鲜，参与战争的军马就有7.3万匹。从这一数据来判断，当时我国的养马业还是相当繁盛的。[5]据记载，在国家经营的养马场中，察哈尔左右两翼牧场1882年时有大小马匹3.8万多匹，1900年达里岗爱和商都牧场养马数据近6.1万匹。[6]但是，清朝晚期由于政府腐败，养马业一度荒废，1910年时察哈尔左右两翼牧场仅剩马匹1.15万，1936年时又与其他几个牧场同时遭遇日军劫掠。我国西北的新疆地区，原先也有很多养马场，但是在反抗暴政的回民起义发生之后，所有的马场（除巴里坤马厂外）均被毁灭。1906年巴里坤东马厂剩下4 500多匹马，巴里坤西马厂到清朝末期也只剩下800多匹马。[7]1930年后，国民党政府也曾在全国建立很多军马场，但是因为养马人才不足，规模小且经费紧张，对我国的养马业没有起到多大的推动作用。
尽管政治环境恶劣，近代的民间养马业却发展相当迅速，养马的数量有明显的增加。如表7-3所示，我国养马的数量1915年时有578万匹，到抗日战争爆发前的1935年，养马数量达到785万匹的近代最高水平；但是抗战期间，养马业又再度受挫，数量不断下降，1949年全国的养马数量已经下降至513万匹。[8](www.xing528.com)
表7-3 我国近代育马数
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