在素食的推广中，玄学作为配角就已出场。在战乱频繁、瘟疫横行、朝不保夕，人生如朝露，生命若云烟的汉末，儒家“兼济天下”的抱负早已不是社会的主旋律。士人建功无门，开始向内找寻人格价值，谈玄论道。建安时期，玄谈成为步入仕途的方式，两晋时期，玄学又成了明哲保身之道。倡导“无为”“自然”的清谈玄门除了和佛教一起推广素食，还在饮食上开辟了另一蹊径—“服食”。
不同于佛教所企盼的“来世”，土生土长的道家依托的玄学强调的是内在现世的“精”与“神”，延长现世生命，追求长生不死才是其主要目标。为了达到这一目标，吃就非常讲究了，简单地概括就是需要“辟谷”与“丹药”。
所谓的“辟谷”又称断谷、休粮。谷既包括粮食也包含蔬菜，辟谷就是不吃东西。为什么要回避谷物呢？道教认为，人体中有三虫，也叫三尸，它们在人体中靠谷气生存，人如果不吃五谷，这种虫也就不能生存，人体内的邪气也就随之消灭。所以想要延年益寿，就得辟谷。
道教的辟谷还有一个理论就是，人体应该保持清洁，这点与印度的瑜伽几乎完全吻合，如果那时候有互联网，估计两国人还会默默点头感叹“英雄所见略同”。总之，道家认为人因天地之气而生，谷物、荤腥的气都会破坏身体的洁净。
然而我们的祖先很早也意识到，吃是活命的根本，虽然终极目标是追求精神的洁净，但总得先有躯体才能谈精神，要想维持正常的新陈代谢，总得吃点什么，不能吃谷物，那吃什么呢？
古人认为可以吃山里的东西。为什么？《尔雅·释名·释长幼》中解释：“老而不死曰仙。仙，迁也，迁入山也。故其制字，人旁作山也。”所以要成仙，就得在山中寻找食材。这就是“餐朝霞之沆瀣，吸玄黄之醇精，饮则玉醴金浆，食则翠芝朱英。”
当然这都不是人的饮食，只能找些俗世的替代作为药或者饵。比如，汉末辟谷就常用茯苓来打败饥饿感。南朝的名医陶弘景也是辟谷的拥护者，他的《养性延命录》中就有一卷专门写《断谷秘方》。其中提到，大枣、巨胜、蜂蜜、石芝、木芝、草芝、肉芝等都能做饵。
除了陶弘景，为服食辟谷带货的名人们还有很多。比如，何晏、皇甫谧、阮籍、嵇康都是服食养生的追随者。
他们的逻辑很简单，人生忽如寄，寿无金石固。既然金石像神仙一样稳固，那我多吃点，自然也能和神仙一样长命百岁，于是，五石散就这样流行开来。(www.xing528.com)
五石散，又称寒食散，主要是用石钟乳、白石英、石硫黄、紫石英、赤石脂组成的，最初是汉人张仲景为治疗伤寒病人开的一种处方药，因病人体受风邪入侵，体内都有寒症，服用这种发散类药物药效显著。只不过到三国时何晏发现这种药可以让精神处于亢奋状态，觉得神思清明，因此配方一改良，性质一变换，立马让这种药在上流阶层风靡了起来。
五石散虽然驱寒，但拥有很强的毒性。即便如此，人们还是觉得五石散是种保健品，就像今天人们争相吃葡萄籽、胶原蛋白颗粒一样，有钱且风流的名士都以服食为时尚。因为五石散能让人产生很多热量，吃了精神亢奋，可能几天几夜都无法入睡，有种在云端的感觉，披散头发，宽衣散热，走来走去，几乎是服食后的标准症状。
这分明就是中毒。大家看多了，也就见怪不怪了，反而觉得很时髦：中毒了该怎样呢？因为药性太热，吃过后全身发痒，坐卧不宁，为了散发必须要持续走路，称之为“行散”，走一段时间全身会先发热后发冷，这种冷还不是那种气温低了多穿点就能解决的，而是要把衣服脱掉，再用冷水往身上浇。因此衣服一般都散开，因为体内燥热，鞋也不能穿，得穿木屐透气。所以这些“中毒”的名士个个蹬高屐，吃冷饭，阔衣衫，行动缓，远远望去有股仙人的风范，于是很多人都向往中毒。因五石散价格高昂，并不是所有人都有钱长期服食，买不起的大有人在。所以到了东晋，为了迎合时尚，大街上经常有人作假，装作吃了药在“行散”，穿衣风尚也宽大起来。
当时有没有人怀疑过服食有问题呢？有，王献之就说过，但他也只是觉得有点可疑，自己还在继续吃，因为听说久服成仙。当时的名士几乎已经疯魔地想要避世，只求长生不老、羽化登仙。
服食之风刮得越来越盛的时候，在长江中下游，如今中国经济最发达的江浙沪地区，修仙大佬葛洪横空出世，他的出生以及其后的努力，无疑为丹药服食之风又加了一把火。在晋成帝的支持下，他也开始炼丹，并发明出了更多五石散的替代品，研究出了更多饵，并在从唐至明的漫长岁月里被追求长生不老的帝王们奉为偶像，开创了一代服食之风。根据他的《抱朴子》记载，仙药之上者丹砂，次则黄金，次则白银。也就是说，最好要用汞，然后真金白银吃进去。方士和道教徒们给帝王冶制的丹药，大多经过长时间的火冶、水溶，势必会使药物产生巨大的毒性，服之过量，致“头痛欲裂”“腰痛欲折”“腹胀欲决甚者断衣带”“心痛如刺”“百节酸疼”“温温欲吐”“大便当变于常，故小青黑色”“口舌与牙根糜烂”，妥妥的重金属中毒症状。
魏晋玄学的发展，使得士大夫原本对现实的追求都转移为对长生不老的期盼，只是这追求的道路还真不是逍遥自在，虽然看着仙风道骨，实际内心真的很痛苦。
从何晏到嵇康，这些玄学大师们通过借酒消愁、放浪形骸表达自己对世事的不满，通过服食后的狂傲表达自己对政治的疏离态度。
然而从当今科学的角度去看，这种服食与辟谷很不合理，他们不仅不吃肉类，还拒绝谷物蔬菜，既没有蛋白质又没有碳水化合物，营养很不均衡，不利于身体健康。例如，五石散并没有让何晏长命百岁，反而在五十岁便命丧黄泉。实际上，辟谷和服食对一般的百姓影响并不大，他们本来每天也吃不饱，差不多天天在辟谷，但也从未听说有谁成了仙。
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