一提到过节，总是会感叹：“每逢佳节胖三斤。”传统的节日似乎一直与吃紧紧联系在一起，端午又叫“粽子节”，中秋叫“月饼节”，上元又叫“元宵节”。在大快朵颐的同时，其实也蕴含了深深的文化传统。
作为以农业为主的国家，我们的重要节日都与农时息息相关。春夏秋冬四时节令，春播要过节，比如春节、清明，半收要过节，比如端午、尝新，丰收要庆祝，比如中秋、重阳。冬令要祈福，比如冬至、腊八，祈求上天保佑，风调雨顺又一年。
最重要也是最为熟知的“元旦”就是我们俗称的“春节”，是所有华人迄今为止认同度最高也最为隆重的传统节日。按照农历，正月初一，是“三元之日”，既是一年的开始，也是一季和一月的开始，所以这一天也叫元旦。辛亥革命后，采用了公历纪年法，每年1月1日定为元旦，而农历的正月初一就成为了“春节”。旧历中从腊月二十三到元宵节，都属于新年，最隆重的“年”是在旧年的最后一天到新一年的第五天，所以“大年三十”的除夕和“大年初一”的元旦最为热烈。
节前要置办各种“嚼果”，小年先祭灶，吃麻糖，要预备年糕、米饭、饺子、鱼、元宵这些有特别寓意的佳肴。除夕当天，家家户户都要吃年饭，因为一般是除夕日下午或晚上，所以也叫年夜饭。与平时不同，年夜饭是全家团圆的家庭宴会，没回来的人，吃年夜饭时也要给他留一个席位，摆上碗筷，图个团圆的寓意。
到了汉代，年夜饭大吃大喝的习俗就基本形成了，年夜饭上饭菜种类丰富，必得有酒有鱼，图的就是喜庆吉祥，年年有余（鱼），即使是小孩这一天也可以略尝一点酒，就是要图吃饱喝足的彩头。先秦时一般喝椒柏酒，到汉末便渐渐被屠苏酒取代，都是加入药材可以避瘟的药酒，主要为了讨健康长寿的吉利。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”写的就是这种习俗了。有些地方还在除夕吃饺子，里面常常包有钱、糖、枣，寓意发财、甜蜜、早得贵子。饺子在东周时称“饼饵”，后来又叫“扁食”，因为除夕也是两年相交于“子时”，寓意“交子”，这种年夜时吃的面食才改叫为“饺子”。年夜饭一般要多做点，剩的饭根留在第二天吃，寓意“富贵有根”。
正月初一亲朋好友就开始互相拜年，一般要请客喝茶，留客人喝年酒，食年糕。年糕一般是糯米制成，谐音“年高”，有步步高升的寓意。喝年酒则是拜年最重要的环节，走亲访友和团拜都要聚一聚，吃个宴席。不论贫富，在这一天家家都是欢声笑语的。
正月十五是年节的最后一天，也叫元宵节、上元节、元夕节、灯节。因为这一天是满月，因此也象征了团圆美满。元宵节在远古时代就有，本是皇室祭祀太一神的，到汉代因为祭祀是在夜里举行，总要打着火把照明，所以元宵节通常都是晚上庆祝。真正平民也庆祝元宵节是从汉代之后。
汉高帝刘邦去世后，刘盈登基为惠帝，因为生性怯懦，大权掌握在吕后手中，吕后将娘家男子纷纷加官，女子嫁入刘家宗室，把朝廷变成了吕家的天下。吕后病死后吕家人怕被排挤，在上将军吕禄家中密谋造反，被齐王刘襄连同开国重臣周勃、陈平戡平，转而拥立汉文帝，开启了其后的“文景之治”。据称平定之日正是正月十五。为了庆祝“平吕”，文帝下令“张灯结彩，与民同乐”，元宵节也由皇家祭祀普及到了民间。东汉时佛教传入中国，当时公派去印度留学的蔡愔回国后在考察报告上写道：印度正月十五是参佛的良辰吉日，汉明帝为了弘扬佛法，下令这一天在宫中和寺院燃灯礼佛。慢慢的，民间制花灯和放灯也成了节日庆祝的一个环节。到中唐后，这一天已经变成全民狂欢节，开元盛世时的长安灯市规模大到燃灯5万盏，还有高达150尺的巨型灯楼。男女老幼这一天都可以上街逛灯市，当然集市上也不全是灯，还有一应杂耍唱戏吃食摊子。
至于元宵节这天吃元宵，也不是最早就有，而是在宋代才逐渐形成的风俗。南北朝时元宵节一般都吃荤油熬成的豆粥 [1]，唐代要吃一种叫“面茧”的面食，面茧就是用面粉做成蚕茧的样子，供人食用。除了面茧，唐代风靡的小吃还有粉果和焦糙。粉果是一种由米粉制成的团子，内里带馅儿，经过油炸，就成了外酥里嫩的焦糙，这种炸团子应该就是元宵的前身。到了宋代，出现了用水直接煮熟的“元子”，焦糙和元子二合一成为了汤圆，吃汤圆也意味新的一年阖家团圆。
现代的我们一般只知清明，不知寒食。就像是春节和立春一样，寒食和清明的时间也很相近，一般寒食节是在清明节前的一两天。寒食节最为流行的说法是为了纪念介子推设立的，就是晋文公用错了求贤手段，本想高薪聘请人才，却不料介子推宁愿被烧死也不愿出山为官，晋文公为了利用一下人才最后一波价值效应，用寄托哀思的方式打了一波重视人才的广告。当然这可能是传说，真正的缘起应该是由周代的禁火旧制而来。春天易发火灾，因此周代有春季禁用烟火制度，禁火期间人们只能吃事先做好的冷饭，因此得名。清明节又名鬼节，与农历七月十五、十月十五一起合称“三冥节”，都与祭祀鬼神有关。大约到了唐代，因为两节相近，寒食与清明合二为一，寒食成了清明的一部分。节日内容主要是祭祖、踏青、挂杨柳枝、荡秋千。祭祖需设肴馔，祭拜完毕，子孙一般要“余”，就地将剩下的食物吃掉。有的地方，族人会在当天聚在一起，杀猪宰羊一起吃，俗称“吃会”。因为吃的都是冷食，一种适合贮存、酥脆的“寒具”应运而生。“寒具”又叫“馓子”，是一种油炸的面食，南方多用米粉和成，北方则用面粉。在江浙一带，人们还在清明前后采集野荠菜、青蓬，切碎拌入面粉中做成青团。
端午又叫“端阳、五月五、蒲午、龙舟节”，在农历五月初五，一直有赛龙舟，吃粽子、咸蛋，喝雄黄酒、菖蒲酒，挂香袋之类的习俗。粽子又叫“角黍”，是用泡湿的粽叶，包上糯米，加上用肉、豆沙、红枣做成的馅儿，包成三角形、方形或枕头形进行蒸煮。一般都说吃粽子是为了纪念屈原，实际上应该是后世的附会。在南朝《荆楚岁时记》中，粽子还是夏至的时令饮食，跟屈原没什么关系。应该是随着北方人不断南迁，经济重心渐渐南移，从北而南传遍全国的，只不过屈原正好是端午去世的大众偶像，集事业成功、理想高洁、命运悲剧于一身，简直是爱国主义和个人情操的天选，所以端午托了纪念屈原之名，在吃的同时加入了更多的寓意。(www.xing528.com)
除了粽子，端午节还要饮雄黄酒，古人认为五月是恶月，蛇虫鼠蚁开始肆虐，因此大人为了驱邪避毒要饮雄黄酒，孩子的面额也要抹上。《白蛇传》中，白娘子因喝了雄黄酒现出原形，就是这个道理了。
中秋作为节日是古代敬月习俗的遗痕。在周代，中秋是迎寒和祭月的日子，到晋代才开始有中秋赏月的习俗，到唐代，赏月之风盛行，到了宋代才正式出台“中秋节”，这一天百姓们赏月送瓜。原来用于祭月的供品，也渐渐成了节日的吃食。
在农耕为主的中国，面粉和糯米制品在不同的节日被捏成特定的形状，承包了大部分节日吃食：春节的饺子、元宵的汤圆、清明的青馃、端午的粽子、重阳的花糕，还有中秋的月饼。
月饼在唐朝时应该还属于高端奢侈品，《洛中见闻》中曾记载，中秋节新科进士曲江宴饮时，唐僖宗令人送月饼赏赐进士。可见那时的月饼是稀罕物。到北宋时，月饼基本也只在宫廷流传。传说是直到元末，广大中原人民不满元朝政府的统治，朱元璋起义抗元，刘伯温为了防止官兵搜查，献计把“八月十五夜杀鞑子”的字条藏在饼子里，再分头送入各地起义军中传递消息，才推翻了元朝的统治。到了明代，月饼开始在民间正式流行起来。
月饼也随着地域饮食习俗的不同分化成广式、苏式、京式几种。“小饼如嚼月，中有酥和饴”说的就是苏式月饼。这种江浙一带的月饼又酥又甜，馅料紧实，轻咬即碎。广式月饼则皮薄馅儿大，口感松软。京式月饼则是北方典型的发面饼。月饼的“圆”与“团圆”相呼应，超越了食物本身，成了亲友互赠的佳品，承载了人们对节日的美好寄托。
除了上述节日，中国历史上还有一些节日，比如“人日”“月晦”“上巳”“立春”“重阳”，相关的食俗在此不再赘述。
总而言之，在节日里，食物不只是单纯的果腹之需，更是一种情感的寄托。自上古起，含蓄的中国人就习惯性地将诸多美好的心愿包藏在小小的食物中，在品尝香甜滋味的同时，我们消化的也是自己对未来美好的希冀和先人对我们最好的祝福。
【注释】
[1]《荆楚岁时记》又载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插著而祭之。”
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