在中国，一提到吃饭，首先想到的就是一群人围坐在一张桌前，中间一盘盘菜，大家推杯换盏，一起分食，热闹又有烟火气，与西方每人面前一份餐食截然不同。但这种区别是唐宋之后才有的，在合食出现前，我们的祖先同西方一样，都是分餐。
周代以前的人习惯席地而坐，吃饭也是如此，这也是秦汉之前食器为什么都有高足的原因。饭食一般都放在俎案之上，一人一份。按《周礼·司几筵》中的注解：“铺陈曰筵，籍之曰席。”筵要铺满整个房间，席则铺在筵上，质地更细软，供主客坐食，孔子曾说：“席不正，不坐。君赐食，必正席先尝之。”在举办宴会时，菜肴都放在席前案上或直接放在筵上，后来的“筵席”“酒席”“一席之地”都因此而来。
《东观汉记》里讲孟光表达对夫君梁鸿的尊敬，每次吃饭都是将食案举到与眉毛平齐，传出了“举案齐眉”的佳话。
汉墓的壁画、画像石上经常可以看到人们席地而坐、一人一案的宴饮场面。例如，河南密县打虎亭一号汉墓画像石上，可以看到主人坐在方形大帐内，面前有一条长方形几案，案上托盘内放满杯盘。主人两侧各有一列宾客席，有就座交谈的宾客，还有侍者在案前服务。
《史记·项羽本纪》中描写鸿门宴上项庄舞剑，项伯常以身翼蔽沛公，正是由于主客分坐于不同方向的席位，中间有空地，才可以有舞剑这种危险性极高的娱乐项目，一不留神，刘邦极有可能真的成为俎上鱼肉。
除此之外，早期的男女不同席进食。《礼记·曲礼》记载：“男女不杂坐，不同椸枷，不同巾栉，不亲授。姑姊妹女子，子已嫁而反，兄弟弗与同席而坐，弗与同器而食。”
这是普通人家的吃饭礼俗，如果是国宴，则男女更要分开，甚至是“男子在堂，妇人在房”。不过对于被视为蛮夷，风俗异于中原的楚越之地，男女混坐就稀松平常了。甚至在国宴中都如此。比如，楚庄王王后在一次宴饮中，蜡烛突然熄灭后被臣子调戏，她直接将该大臣的冠缨扯下，可见座位距离是很近的。(www.xing528.com)
古代的餐制也与当今不同。在上古时期，为了配合田间劳作，都是一日两餐。甲骨文中称为“大食”“小食”，分别代表早晚餐。早餐之后开始一天的劳作，晚归回来吃晚餐，典型的“日出而作，日入而息”。这时的晚餐与三餐时的“晚”可截然不同。按照殷历算，上午7—9点是“大食”，下午13—15点是“小食”。早餐吃得多一些，所以称“大”，中午没时间吃饭，晚餐后因为无所事事，所以吃得少一些。
到先秦，大部分平民依旧是两餐制。《孟子·滕文公》中提道：“贤者与民并耕而食，朝曰饔，夕曰飧。”与先时无异，飧食又名哺食物，顾名思义，就是补充一下、少吃一点。一直到现在，中原一些山区乡村还保留着一日两餐，晚餐吃剩饭而不另做的习惯。
但在上层社会，贵族们早就悄悄地吃起了三餐。《周礼》中有“王齐日三举”的记载，一举就是杀牲吃大餐的意思，一般周王一天吃一顿大餐，到斋日里必须一日三举，三餐都要吃肉。《战国策》里也写道：“士三食不得厌，而君鹅鹜有余食。”可见到战国时连士族都是一日三餐了。汉代之后，大部分地区都一日三餐了。东汉人郑玄对孔子“不时，不食”注解时就提到“一日之中三时食，朝、夕、日中时。”郑玄是按当时汉代人习惯来解释的，可见当时三餐应该是普遍的。
但到了今天，晚餐几乎成了大家减肥路上的一大杀器，一谈减脂就统统搬出古人“过午不食”的理论。不吃晚餐成了最受欢迎的减肥方式，但忙着种地的古人明明是不吃午饭。“过午不食”只是古代出家人的戒律之一，所谓的“午”就是11点到13点，也就是说，过了13点就不能再进食了。为什么过午而食是非时食呢？佛教认为：清晨是天食时，即诸天天人们的进食时间；午时是佛食时，即三世诸佛如来的进食时间；日暮时是畜生进食的时间；昏夜则是饿鬼进食的时候。本着趋吉避凶的选择，古人不会选择在下午和晚上进食，因为那就等于是把自己与畜生和饿鬼归于同类。
但是当时没有什么娱乐活动，大部分和尚同百姓都是日出而作日入而息，即使过午不食，也不会过于饥饿。事实上，在上层社会，尤其是皇帝，甚至需要一天四餐，天子不但有早午晚餐，还有一餐“暮食”，大概在天黑月亮升起的时候吃。在早早说晚安入睡的年代，足可以称得上是“宵夜”了。
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