1911年，辛亥革命从武昌爆发，很快波及长沙。长沙成立了学生军。在这股革命浪潮的推动下，正在长沙长郡中学上学的张孝骞产生了用枪杆子来改造社会的冲动。他瞒着家长，报名去参加学生军。可是，一检查身体，他的右眼所患的先天性视网膜炎便暴露出来了。他没有被录取。
用枪杆子改造社会的幻想破灭以后，张孝骞又产生了用笔杆子改造社会的愿望。他目睹了社会的黑暗、政治的腐败和人民的贫困，认为这一切都是因为国家工业技术落后所带来的后果，决心走工业救国的道路。
1914年冬季，张孝骞从长郡中学毕业了。在这个生活的十字路口，一家人竟产生了三种不同的想法。
张孝骞希望能继续升学，但他不愿意学其他专业，一心要报考工业院校，因为只有发展工业才能使国家摆脱贫穷和落后。
父亲因倦于教学生涯，早就有退职回家的打算，无奈生活的担子太重，一时不能脱身。他好不容易盼到张孝骞从中学毕业，认为时机已到，便动员孩子到商店去当学徒，挣钱养家。
祖父反对父亲的意见。他说：“孩子以第一名的成绩从中学毕业，证明他可以造就，怎么能让他半途而废呢！”
祖父也不同意孙子的意见。他劝告张孝骞：“湖南高等工业学校要等到明年秋季才招生；到外地去上学，不用说家里供养不起，就连考试的盘缠钱也拿不出来。依我看，不一定坚持非学工业不可，行行出状元，哪里的土地不发芽呢！”
恰好在这时，湖南省育群学会与美国雅礼学会合办了一所湘雅医学院，开始冬季招生。担任了湘雅医学院董事的长郡中学校长，想起了这个做不起校服、但却以第一名成绩毕业的学生，便前来动员张孝骞报考。
张孝骞因害怕失学，也就答应了。不过，这只是权宜之计，等到半年以后，他准备再去投考湖南高等工业学校。(www.xing528.com)
就这样，张孝骞以第一名的成绩考入了湘雅医学院，成了这所学校的第一批学生。入学以后，他虽然“身在曹营心在汉”，但功课还是学得很好，成绩始终处于前列。
半年的时光转瞬即逝。当张孝骞要去报孝工业学校的时候，祖父又一次出来劝阻他：“湘雅有很优秀的教师，又有很齐全的教学设备，你为什么不打算学下去，而非要弃医学工不可呢？”
“我们的国家太穷了，不发展工业就无以立国！”张孝骞不假思索地回答。
祖父还是不同意张孝骞的意见。他说：“中国又何止是贫穷呢，疾病也是一种灾祸啊！所谓贫病交加，才真正是当前中国老百姓的现状和绝境！治穷治病，都同样可以为百姓造福，二者决无厚薄之分。”
祖父说出这一番话来，实在出乎张孝骞的意外。他反复咀嚼着祖父这番话的味道，不得不重新审视自己的目标。
这天夜里，张孝骞彻夜未眠。他反复把“贫”、“病”两个字投向心灵天平的两端，比较它们的份量。贫，固然是普遍现象，衣不蔽体、食不果腹的人到处皆有；而病，不也同样是一个无处不在的魔鬼吗？在中国穷苦百姓的家庭，哪里听不到病人的呻吟，哪里看不到病魔的身影！贫，助长了病魔的猖獗；而病，又把人们投向更贫的深渊。原来，贫和病不过是同一个恶魔的两只魔爪，不可能有孰重孰轻的区别。
张孝赛由社会又想到自己的家庭。他的二妹孝元已于两年前死于肺结核，而三妹孝昭也正在受到结核病的折磨。他的家庭就是一个中国社会的缩影：孝元因家中无钱治病而去世，孝昭又正在重蹈覆辙，在贫病交加中消耗自己的生命。他脑子里映出了一大群病魔缠身的人的影子：有熟悉的，有陌生的；有老人，有小孩；有男的，也有女的。他们脸色凄惨，苦不堪言，失神的双眼中闪现着期待援救的光。这些人全都压到了天平的一端……
心灵的天平倾斜了。献身医学事业的热情在张孝骞的心中燃起了烈焰。
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