一天，一个叫邹忌的齐国人说自己会弹琴，要见齐王。见了齐王，邹忌却不弹琴。齐王问：“你不是来弹琴的吗？为什么不弹？”邹忌说：“我不会弹琴，却知道琴的道理。”齐王听了一愣，说：“琴的道理？你说说看。”邹忌说：“弹琴就是为了让人走向邪路。琴，前宽后窄，象征着尊贵与卑贱；琴声轻重缓和，象征君臣和睦，天下太平。现在大王只知听琴声，却不治理国家，恐怕天下会不太平呀。”齐王听了，整容说道：“先生说得很对。”于是就任命邹忌为相国。
在邹忌的辅助下，齐国一时间成为强国，齐王对邹忌十分信任。
一天早晨，邹忌穿戴好衣帽后，照着镜子问妻子：“我和城北的徐公英俊？”妻子说：“您美极了，徐公哪比得上您呢。”城北徐公是齐国有名的美男子，邹忌不信自己比徐公美和，就又问他的妾：“你说我和徐公哪一个漂亮？”妾说：“您当然比徐公漂亮。”邹忌还是不相信。第二天，有个客人来找邹忌，他又问客人：“你老实说，我城北徐公谁好看？”客人说：“徐公不如您好看。”又过了一天，徐公来了。邹忌仔细地看着徐公，自己觉得不如徐公漂亮。徐公走后，邹忌看着镜子，又觉得自己与徐公相差很远。晚上躺在床上后，邹忌一直想着这件事情，他自言自语道：“妻子说我漂亮，是偏爱我；妾说我漂亮，是害怕我；客人说我漂亮，是因为他有求于我。”(www.xing528.com)
第二天，邹忌就入朝拜见齐威王说：“我知道自己实在不如城北徐公漂亮，可是我妻子因为偏爱我，就说我比徐公漂亮；我的妾因为害怕我，客人因为想让我帮他办些事情，也都说我比徐公漂亮。如今齐国王地方圆千里，有一百二十座城市，宫中的妇女和左右的近臣，没有一个不偏爱大王；朝廷的大臣，没有一个害怕大王；四境之内，所有人都有求于大王。由我和徐公比美这件事看来，大王您整天听到许多恭维的话，您受到的蒙蔽就更厉害了。”
齐威王听后，连连点头，于是发布命令：“朝廷大臣、官吏以及老百姓，能当面指责寡人过失的，给予上等奖赏；上书劝告的，给中等奖赏；能在大庭广众之下指责寡人，而且传到我耳朵里的，就给予下等奖赏。”
命令刚发下去，当官的与一般老百姓都来进谏，门庭若市。几个月后，还断断续续有人进谏，一年以后，即使有人想说，也没有什么可说的人。燕、赵、韩、魏等国听到这种情况，都到齐国来朝拜。这就是所说的朝廷上的战胜敌人。
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