由于地下水所处的环境不同，它们的性格有很大差异。通常根据它们的周围环境及性格的不同把它们分为三类：土壤水、潜水和承压水。
土壤水主要是以悬持毛细管水状态埋藏在地表附近的土壤层中，它与降水、气温等因素的关系极其密切，其含水量和水温有很强烈的季节性变化。农作物的生长好坏与它有密切的关系。常言道：“有收无收在于水，多收少收在于肥”，所以农学家对它特别感兴趣。从地面向下渗透的水，在渗透流动的过程中，如果遇到了隔水层把它前进的道路给截住，它就聚集在这个隔水层之上。这种埋藏于第一个隔水层上的地下水，叫做潜水。我们通常所遇到的水，多半就是潜水。潜水和地表水一样，也有一个水面，称作潜水面。不过它不像地表水面那样平，常常随着地形起伏而变化，地形高起的地方，潜水面凸起；地势低洼的地方，潜水面凹入。潜水面的高度不是固定不变的，在一年四季中是经常波动的。
潜水的主要补给来源是大气降水。由于潜水面之上通常没有隔水层存在，因此，在潜水的分布区内，降水几乎都可以通过地表不断下渗，一直渗到潜水层中，使潜水水位增高。但大气降水补给潜水的数量与覆盖在它上面的岩层的透水性、地面坡度、植被的密度、降水的强度和时间有关。不难想象，如果地形较陡、植被稀疏，或者降的又是暴雨，这样的话，雨水很快从地面流走，对潜水的补给量就不会太多。相反地，如果地形平缓，植被稠密，降的又是长时间的绵绵细雨，则有利于降水的入渗和潜水的补给。
除了大气降水，在河流、湖泊、水库等陆地水与潜水有联系的地段，也发生相互补给的关系。当它们的水位高于潜水水面时，陆地水就向潜水含水层渗透，成为潜水的一种补给来源。这种补给的季节常发生在雨季和洪水期间，这时，大量地表水汇入河、湖中，使得河、湖的水位升高。俗话说，“水往低处流”，河、湖中的水就会不断地向两岸的地下渗透过去，补充那里的潜水。还有一些特殊情况，即使在枯水的季节，也发生河水补给潜水的现象。这通常在一些含沙量大的河流下游沿岸地带，河床往往高于两岸地面，任何时候河水的水位都高于潜水的水位。
在干旱季节里，常常是潜水补给地下水。因为降水量减少或者长时间几乎没有降水，河流中的水量逐渐减少，水位慢慢下降，当低于河两岸的潜水位时，就会得到潜水的补给，这种潜水补给其他水体的现象，叫做潜水的排泄。(www.xing528.com)
潜水在地下也是不断流动的，但它不能像江河水那样一泻千里，它有许多障碍，要通过松散沉积物中的大小空隙，所以流起来不很畅快，速度很慢，它的速度常以每天甚至一昼夜来计算。如果遇到坡坎，常常流出地面，成为泉水，这也是潜水排泄的一种方式。
潜水是仅次于土壤水的距地表最近的地下水，开发起来比较容易，常常是农业生产和生活用水的重要源泉。一般乡间常见的民井大口井，多是开挖于潜水含水层中的。在挖到第一隔水层后，穿透隔水层，再遇到含水层时，这时含水层中的水称为层间水，即层间水是指埋藏于两个隔水层之间的水。这种含水层的上、下边界都是隔水层，含水层本身不能普遍地与大气直接相连通。层间水。由于具有不透水的顶板由地表下渗的水不能直接补给，它主要靠侧面流来的水补给，这是层间水与潜水的一个重要区别。
层间水又分为层间无压水和层间承压水两种。顾名思义，层间无压水多半是局部地充填在透水层中，而没有完全被水充满，具有自由的水面，这一点与前面提到的潜水相似。层间承压水是指水充满了两个不透水层之间的全部透水层，并对隔水层具有一定的压力，好像水管中流动的水。如果水管漏了洞，水就会从管子中喷出来，当钻孔打到这一层的时候，水便在水压力作用下，上升到含水层的顶板上，有时甚至喷出地面，因此也叫做自流水。
潜水与承压水
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