早期的磁学很大程度上是地磁学。因为那时对磁规律的探索是从地磁现象开始的。但在17世纪前，不管东方人还是西方人，都没有将地球上的磁现象认为是一种地磁现象，所以，人类对磁现象的观察虽有两千多年历史，但磁学的诞生还是17世纪初的事情，它的标志是英国吉尔伯特（W.Gilbert1544～1603）在1600年发表《论磁体》。大胆地提出了地球本身是一个大磁石的设想。
在他之前，派勒格令尼《论磁体的信》（13世纪），已最早勾出磁石的大概轮廓和性质，提出磁极概念，提出磁子午线和磁偏角的概念，也提出了磁极“同性相斥，异性相吸”原理。这比迪菲（C.F.Dufay）发现电的“同性相斥，异性相吸”原理（1733年）要早400余年。
吉尔伯特对派勒格令尼的理论批判地研究吸收，花大量时间，走访海员、魔术师，亲自采集磁石，制成磁球和磁石仪器。经过反复研究，写下了《论磁体》，他从大量地磁异常和磁偏角的不规则分布的情况下总结出：地域磁变的原因是地球并非一个对称的球体和地球质量的不均匀性。他对磁倾角的认识也达到惊人的程度，他发现：当磁针位于一个磁石球的赤道上时，它不倾斜；当磁针离开赤道而向两极移动时，它的倾斜角越来越大，以至最后将磁针尖指向了磁石球的极。由此将地球类比于磁石球，这样就能借助于这个实验来支持关于磁针的指向力来自地磁极的观点。(www.xing528.com)
沈括1086年曾指出磁针“常微偏东，不全南”，最早发现地磁偏角，比欧洲派勒格令尼的发现早200年。至于地磁倾角，北宋曾公亮在《武经总要》中记述：“指南鱼在水中，鱼首向南，而鱼尾稍沉几许”，乃世界上关于磁倾角的最早记载。
相比之下，中国的记载最早，但没有英国吉尔伯特的深刻；中国记载仅是现象观察多，而英国人已上升为理论。故此，史学界公认磁学诞生于1600年，以《论磁体》为标志。此后，西欧的磁学研究深入发展，终于演变为现代磁学。
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