第一台储存程序的电子计算机——ENIAC（电子数字积分器和计算机），是在1946年问世的。作为真空管技术的一个主要成就，ENI-AC可以在一秒内完成5000个数字的相加运算。按照这样的速度，它可以仅用30秒就计算出一个炮弹的飞行轨道，而一个利用数字计算器的专业人员需要近40个小时才能完成这个任务。ENIAC在9年以后因为美国的军方无力满足运行和维持它的费用而被关闭，然而当时它依然是地球上速度最快的计算机。
然而，甚至在ENIAC的早期，专家们也梦想着制造出更小、更快和更可靠的计算机。在《大众机械》1949年3月号上由一组专家撰写的一篇文章充满信心地预言：在未来的某一天，一台具有如同ENIAC功率的计算机将只含有1500个真空管，重量只有3000磅，而且只需要10千瓦的运行功率。专家说，这样一台计算机的大小和重量将大约如同一台汽车那样，而且具有相匹配的功率损耗。把某些事情筹划为一个大胆的设想如今对我们是富有奇趣地永存的。这些年来，手提式计算机的功率已经比ENIAC的功率强大了几千倍。
现在看来专家们犯了一个可笑的错误，其理由是他们的预言是建立在对配置适当的真空管技术进行合理外推的错误基础上。他们完全忽略了晶体管；然而，它已经问世而且代表了一种摧毁性的技术，这种技术可以在计算机中全部替代真空管，如同电子计算器后来取代了计算尺一样。
到了1949年，在经历了40年的发展进程以后，真空技术完全成熟了，辅助的机器制造基本设施很庞大。在1938年时，真空管已经从它的最高成就上离去了10年之久。然而，人们对某些更好的东西进行了探索，那就是固体开关。这类开关的发展需要在材料的纯化和器件的概念上进行大量的基础研究。(www.xing528.com)
即使晶体管作为分立的元件已经具有比真空管更大的优势，而且自50年代以来晶体管的发展一直在稳步前进，但是许多大型电子公司的指导者们相信，真空管仍然占有无可替代的竞争地位。
他们的公司最终还是被那些在晶体管技术R&D上有重大投资的公司超越了，而且后者还时刻准备探索新的器件。如同我们将看到的那样，已经出现了与当前的状况令人惊讶的相似。
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