甘肃省公立图书馆的建立是在1915年以前，戊戌变法后，清政府在维新思想的推动下，开始废科举、兴学校，实行“新政”。为适应维新思想的潮流，配合新兴学校教育事业，学部于宣统二年（1910年）拟定了《京师图书馆及各省图书馆通行章程折》20 条，提出“京师及各直省省治，应先设图书馆一所”。此后不久，甘肃提学使陈曾佑奏请在省城兰州建立图书馆。宣统三年，继任的甘肃提学使俞明震，拨专款派人赴上海购置图书，以在省城兰州筹建图书馆。但这批图书运抵陕西后，适逢辛亥革命爆发，陕西民军起义，所购图书在兵乱中全部散失。
1916年甘肃省公立图书馆成立时的馆址，在今武都路兰园西侧
馆址在通渭路时的甘肃省图书馆
1915年，教育部公布《图书馆规程》和《通俗图书馆规程》。1916年，在省城兰州地方人士的倡议下，决定再次筹建图书馆，并由甘肃省教育厅厅长阎士璘，绅耆刘尔炘、张继祖等在五泉书院（五泉山文昌宫）原址开始筹备，省长公署拨建馆舍经费白银一万两。同年冬，呈请省署批准将前提学使署东学务公所图书楼作为馆址（原学院街5 号，今武都路城关区人民法院旧址）。馆舍有藏书楼5 间，占地2.6 亩，定名为甘肃省公立图书馆，隶属省长公署，并绘图报教育部立案，于翌年1月开放。
甘肃省公立图书馆首任馆长由阎士璘兼任。阎士璘系清光绪三十年（1904年）甲辰科二甲进士，钦点翰林院检讨。成立时的藏书来源主要是前兰山书院、求古书院、五泉书院三家书院的图书。此时的甘肃省公立图书馆仍未摆脱古代藏书楼的模式，加之多为古籍线装书，读者大都望而却步，而且馆内机构、陈设极为简陋，仅在馆长下设庶务、文书、图书等工作岗位。直至1924年，馆长张继祖（1918年始任馆长）编印了《甘肃省公立图书馆书目初编》6 卷6 册；同时，省政府也颁布了《甘肃省公立图书馆章程》，省公立图书馆的工作才逐渐走上正轨，并开始向社会公众开放。(www.xing528.com)
1928年12 月，省教育厅委任水怀智为甘肃省公立图书馆馆长。水怀智早年留学日本，到任后重订章则，编印书目，采购新书，使图书馆的工作有了较大变化。馆内机构改设图书、阅览两部，每部各设主任和干事各一人。1932年，牛载坤受命继任馆长，奉令将甘肃省公立图书馆改名为甘肃省立图书馆。1942年9 月，甘肃省立图书馆又奉令改称甘肃省立兰州图书馆。
甘肃公立图书馆章程
甘肃省立兰州图书馆从开馆到新中国成立前，经费一直十分拮据，特别在抗战期间经费更为困难，致使图书无钱购买，在此情况下，图书馆的藏书基本上是靠征集和捐赠来补充。1928年张维任馆长时，曾提请省政府转令各县征集志书。1934年，曾接收当时国民政府考试院院长戴季陶捐赠的《古今图书集成》一部。据1936年统计资料，甘肃省立图书馆藏书仅有2236种，54000 余册。到1949年，甘肃省立兰州图书馆尽管步履艰难，但在新中国成立前的33年中，仍坚持为读者服务，据1936年统计资料，全馆日均读者近200 人次。抗战期间，馆舍遭日机轰炸，损失图书8000 余册，但经积极抢救和及时疏散保护，仍然为甘肃保存了一批珍贵典籍。
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