书院是我国历史悠久的一种教育组织，源于唐，盛于宋，衰亡于清末，历时千载，在世界教育发展史上独具特色，对我国封建社会后期学术文化的发展、人才的培养，曾起到重大的推动作用。藏书、供祭和讲学构成书院的三大事业，书院藏书也因此成为我国古代藏书中的一种主要类型，与官府藏书、私人藏书和寺院藏书一起，并称为我国古代藏书事业的四大支柱。明清时期，书院在藏书楼建设、收藏特色、书目的编制及藏书管理制度的规范化等方面都超过前几个朝代，尤其到了后期，书院藏书开始步入近代化进程，成为现代图书馆管理的雏形。清代书院藏书制度的建立，保存了大量文化遗产。由于书院是古代高层次的教育机构，所以都拥有一定规模的藏书，某些著名书院还藏有一些有价值的图书典籍。而经书院精心考订、校勘、刻印的经史藏本，更为世人所称道。由于书院的创办人或主管人所拥护的学派不同，地域不同，在藏书上就会有不同的特色。特别是各书院师生的研究所得，如书院志、教学笔记、刊刻讲义、杂抄等，均是书院教育所独有的，更具有研究价值。这批较为特殊的资料，对保存书院史迹、总结教学经验，无疑具有巨大的作用。
书院制度源于唐代的官方藏书、校书机构。唐玄宗开元六年（718年），置丽玉书院，藏宫廷图书、校勘图书，始有“书院”之名。宋代以后，书院转变为讲学、藏书、祭祀、考课之地。明清时期，书院兴盛，成为准备科举考试的场所。在白鹿、石鼓（一说为嵩阳）、睢阳、岳麓为宋代著名的四大书院。
明景泰五年（1454年），兰州教育家、理学家段坚创办了容思书院。这是有文献记载甘肃最早的书院。明崇祯七年（1634年），金县（今榆中县）知县张星在金县城东郊创建增秀书院。乾隆三十二年（1767年），在平番县城（今永登县）葛衣祠内创建肇兴书院，咸丰八年（1858年）改名为寿山书院，光绪三十年（1904年）迁址新城湾（今永登县城关镇小学校址），因其附近有青龙山，后更名为龙岗书院。清雍正十三年（1735年），书院之风在甘肃境内兴盛，至清末，甘肃境内设置了书院几十所，经济发达的州、县不仅设置州、县立书院，而且设有乡立书院。清代，兰州规模较大的书院有兰山书院、五泉书院、皋兰书院、求古书院。(www.xing528.com)
甘肃书院从肇始之日起就纳入官方的掌控之中，藏书，亦购亦访。书院以拥书讲学为务，开展训诂、考据、校勘、考课、研习等学术活动，必然要收藏经史百家之书，以供师生研习讲诵。甘肃各书院的规模虽然参差不齐，经费不足，然而不懈地访求书籍、广辟书源，即是各个书院勉力为之的共同事业。
捐赠，是书院藏书的主要来源，也是自宋代以来形成的风尚。个人或者社会对书院藏书的捐赠，传达的既是一种向学的风气，也是儒官们博取文雅、扶掖后学的心愿，以及读书人对学识的尊重和与人分享、传扬的愿望。捐赠的图书版本、种类庞杂，内容广泛，对于经费紧张的书院来说，是最一劳永逸的求书方式。就兰州来说，几乎每一座书院，都接受过私人和社会的捐赠：陕甘总督谭钟麟捐购了《钦定佩文韵府》等，布政使魏光焘捐购了《通志堂经解》《资治通鉴纲目》等，甘肃学政胡景桂捐购了《山海经笺疏》《续汉志》等，提督周达武捐购了《皇清经解》《王船山遗书》等。在当时，统治者对书院采取限制与笼络的双重政策，为博得兴学之名，也常赐书或者分拨奖金和学田，以扶持书院的建设。这就使得书院有一定经费去实现自己的文化活动，可以嗣绕教学需要，自行购置、刊印图书。
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