1896年初，有一件耸人听闻的新消息轰动了世界上所有的大学和科学院。消息说，有一位名叫威廉·康拉·伦琴的不大出名的德国教授发现了一种新光线，它所具有的性质，可真叫人吃惊。
伦琴
这种新光线，人眼是看不见的，但它能对照相底片起作用。用这种光线，就是在漆黑的地方，也能照下相来。此外，这种光线的存在，可以用下面的方法侦察出来。如果在光线经过的路线上，摆上一架涂有特种化学物质的纸屏或玻璃屏，那么，这个屏就会发出很亮的光，产生所谓的磷光现象。而最令人吃惊的，新光线还能够自由地穿过各种物体，像普通的光线穿过玻璃那样。新光线能够透过紧闭的门，没缝的间壁以及衣服和人体。
要是用手拦阻它的去路，那么发光屏上就会出现几根骨头的暗色的轮廓。那是一只骷髅手，瞧那手指还在微微颤动呢！
可敬的绅士们即使穿了硬胸衬衣和大礼服，礼服上的纽扣，每一个都是扣得好好的，还是可以从屏上看见自己的肋骨、脊柱、周身骨骼的影子。同时，如果背心袋里有表，裤袋中钱包里有硬币，也都能看见。
因此，马上就有人想到应该把新光线应用到实际上去。例如，在伦琴发现新光线的消息传到美国的第四天，就有一位医生利用新光线来检查受了枪伤的病人，看有没有枪弹留在他身体里。
但是医生们对伦琴的发现所感到的兴趣，还不如物理学家那么大。物理学家想知道的是：这是一种什么光线，它的性质和普通光线是否相似，它是怎样产生的，要有哪些条件它才出现。
人们争相传说伦琴完成这个发现的经过。
伦琴一向是在自己的实验室里研究克鲁克斯管[1]中所发生的现象。克鲁克斯管就是抽去了些空气的玻璃管。管内两端各焊一只金属电极，通上电流之后，管内两只电极间的稀薄空气中，就会发生放电现象。这时候，管内的空气和管壁都会发冷光。
有一次，伦琴把一包用黑纸裹着的还没显影的照相底片，放在离克鲁克斯管不远的地方。后来他给底片显影时，却发觉底片已经曝了光。这样的情形出现过不止一次；新出厂的、用黑纸包得很严的底片，分明动都没有动过，但只要在克鲁克斯管附近放上一个时期，它就必然坏掉。
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克鲁克斯本人以及其他一些用这种真空放电管做研究工作的人，在伦琴以前，老早就注意到这种情形了。但他们没有予以重视。底片走光了吗？以后把它们放得离管远点就是了。可是伦琴不满足于这样的办法：他开始实验，开始研究这是怎么回事。
有一天，伦琴把一张黑色的硬纸板卷在克鲁克斯管外面，然后让管工作。后来，他关了灯，离开了实验室，却忽然想起自己忘记掐断电路，使那跟克鲁克斯管接连的感应圈停止工作。来不及开灯，他就摸回桌边来纠正自己的疏忽。不料就在这时候，看见旁边另外一张桌上，有件东西在放出不很明亮的冷光。
那放冷光的物体原来是张涂了铂氰酸钡的纸。铂氰酸钡是一种能放磷光的物质，只要旁边有强光向它照射，它就会自己放出冷光来。
可是实验室里不是漆黑的吗？克鲁克斯管虽然还在发冷光，那样微弱的冷光却绝对不能使发光物质发生磷光现象。再说，克鲁克斯管外面还卷有黑纸板哩。那么究竟是什么使这张磷光屏在黑暗中发光的呢？
后来，有人问伦琴：
“您在碰到这类莫名其妙的现象时，心里是怎么个想法？”
“我不想，我只做实验。”他回答。
他不停地做实验，他顽强而巧妙地盘问自然，到最后就发现了一种新光线。
谦逊的伦琴给新光线取名叫X射线，是要着重声明他自己还不十分了解这种射线的真正性质。而数十位不同国籍的科学家，却迫不及待地要把伦琴没有谈到的东西马上补充出来。科学期刊上陆续出现了不计其数的关于X射线实验的报告，有的报告性质，有的报告来源。由于兴奋和匆忙，有些研究家甚至觉得自己也发现了几种新射线。关于“Z射线”“黑射线”的消息，纷至沓来。“射线”狂简直弥漫了欧美两洲所有的科学实验室。
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