重氮和轻氮：元素故事中的意外发现

瑞利很快就收到了几封回信，其中有一封是拉姆齐的。化学家们给这位陷于绝境的物理学家出了好几种很有见解的主意，但是真可惜，主意虽好，对事情却毫无补益。两种气体在质量上的差别，从前是多少，现在还是多少。不但是这样，瑞利变更了实验的条件，差额反而更大了。

谁的主意也不能听了。同样的氮气，为什么有轻重，这个问题，只有靠自己来解决了。

瑞利同这种顽固的气体，一连战斗了两年，真是方法都用尽了！他曾经让电火花通过“空气的”氮和“氨气的”氮。又曾把氮留在密闭的容器里整整8个月之久。可是电也好，时间也好，都不能改变这种气体的性质。

它在密度上，从前有大、小两种，现在还是有大、小两种。

瑞利又曾试用其他物质来取氮。笑气、一氧化氮、尿，他都用过。在所有这些场合得到的氮，都和来自氨气的氮，质量完全一样。可是从空气取得的氮，照旧比较重。(www.xing528.com)

于是瑞利决定从空气取氮，也采用别的方法试一试。过去，他一直是让空气通过赤热的铜：铜在燃烧中会把空气中的氧夺过去，单把氮气留下来。现在瑞利不让空气通过铜了，他让它通过炽热的铁及其他能够吸收氧气的物质。但是结果，“空气的”氮，并没因此变更密度，比起“氨气的”氮来，还是重些。

瑞利做了几十种实验，前面可还是一团漆黑。他简直觉得自己是撞上了一堵推不倒、也绕不过去的铜墙铁壁了……

但他现在至少已经明白自己并没有搞错一步手续，也没算错一个数。这里的错处，不必再从实验者方面去寻找了，那得归咎于自然。“空气的”氮的确比来自化合物中的氮更重，这一点已经不成问题。

可是为什么同样的一种物质会有轻重之分？这个闷葫芦还是没有打破，还在使他恼火和不安。