1666年，青年科学家伊萨克·牛顿在英国一个静静的城市剑桥，很专心地进行一种十分奇异的研究，一连好几天方才罢手。
牛顿一个人长时间地待在一间黑暗的屋子里，摸索着摆弄什么，从从容容地忙碌着，有时还要自言自语地嘟哝几句。也许他不过是怕热，到这间黑屋子里来凉快凉快吧。不是的！所有的隙缝都叫他给遮严了，屋子里闷热得简直像温室。他可还是按照当时的装束，戴着很重的假发。他身上的汗正像下雨一样往下滴，可是街上却是习习清风，吹得非常凉爽。那他到底为什么要待在这间极其闷热的屋子里呢？
他让太阳影儿造成的光点落在一张纸片上……
所有的窗子，都上好了不透光的百叶窗，只在其中一扇上开了个黄豆般大的小圆孔，让一条很细的太阳光经过圆孔射进黑暗里来。牛顿在屋子里，静悄悄地踱来踱去，时而把手掌或纸片放在光束下面，时而让光线射到远一点的墙壁上。这样，那个明亮的光点就从他的掌上跳到墙上，又从墙上跳到纸上，再从纸上跳到他的黑色衣服上。
难道这位青年科学家是在心满意足地玩着这种儿童游戏吗？
当然不是。牛顿不是在消遣，他是在郑重其事地做实验。
他手上是个玻璃制的三棱镜，那是一块有着3条直边的普通玻璃砖。牛顿时不时地把这块玻璃砖插进太阳光束里。
这玻璃玩意儿一截住光束的去路，墙上那个圆圆的白色小光点就立刻消失，变出一个长条形的彩色光点来。
“白光哪儿去了？”牛顿第一次发现这个神秘的变化时，曾经这样问自己。
牛顿一只手拿着三棱镜，另一只手逗弄着光线。他摆摆手，又动动手指。手指有的染上了鲜红色，有的染上了黄色，还有的染上了绿色、青色、紫色。那白光呢，却哪儿也找不到了。
牛顿把这个实验重做了好多次。每次都是一样的结果：日光在没有射到三棱镜以前，是寻常的白光，通过三棱镜以后，就变出虹中所有的各种颜色来。
牛顿一把三棱镜拿开，那个跟百叶窗上的洞孔一模一样的白色太阳影儿，便开始在墙上跳动。可是三棱镜一挡住光线的去路，墙上就现出一个长条形的彩色光点。
牛顿把这种长条形的彩色光点或光带，叫作光谱。(www.xing528.com)
光谱最上面的一条永远是红色的。红色下面逐渐变成橙色，橙色下面逐渐变成黄色，黄色渐变绿色，绿色渐变青色，而光谱的最下边两种颜色，总是蓝色和紫色。
牛顿绞尽脑汁思考了很久，想把光谱形成的原因找出来。只要太阳一出来，他就关上百叶窗，逗弄那五颜六色的光线。直到天快黑了，才走出他那间自愿的禁闭室，叫室外的亮光照得睁不开眼，可是那些美丽悦目的彩色光谱还在他眼睛里浮动着。
他日日夜夜思索着光谱，终于完全想通了它形成的原因。
牛顿认为太阳射来的光并不是白光，不过看上去很像白光。从天空射来的，其实都是一股股极其明亮的有色光线。只因它们是一同来到的，所以我们的眼睛就无法分清其中的各色光线，却把它们看成一片白光。但这些混在一起的光线一穿过三棱镜，三棱镜就能使它们分开，各依各的方向前进，结果我们就能把其中的每一种颜色，分辨出来。
每一种光线都能产生一个同百叶窗上的洞孔一模一样的小圆光点。红色光点在最上面，因为红色光线受到三棱镜的折射作用最小。紫色光点在最下面，因为三棱镜把紫色光线折射得最大。其余各色光点，就依次排列在红色和紫色光点的中间。
一种颜色的光点，总要把它的边缘重叠在另一种颜色的光点上面。墙头上百叶窗孔的那个圆形白色光点，马上会变成一条长长的彩色光带——光谱，就是这个道理。
牛顿的这种解释，乍一听好像十分奇怪。
我们很难想象白光其实不是白色的，也很难想象天天打我们头上经过，把世界照得通明透亮的，并不是那白色的太阳，而是一个奇异的天体，它同时是红的、黄的、绿的、紫的。
但这个奇异的解释却是正确的。不然的话，那透明的露珠和雨滴，在日光照射下，怎么会泛出各种各样的颜色来呢？
牛顿把太阳的白光解释成各色光线的混合体，乃是在那间黑屋子里做过了几十次实验以后才决定的。而他为这种解释提出的证明，也一目了然，无法反驳。
牛顿不但把白色的混合光束分解成了其中所含的各种颜色，他又倒过来实验，用另一块三棱镜，把各色光线集中到一起，结果看去就又好像是白色的。
此外，他还想出了一种实验：把太阳光谱上的所有颜色画在一个圆木盘上，再让木盘依着中心轴旋转。这时候，这个旋转着的木盘，看上去就几乎是白色的。
实际上，整个木盘是花的——上面一个小白点也没有。
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