朱元璋（1328—1398），即明太祖，安徽凤阳县人。原名重八，后取名兴宗，家境贫寒，一度当过和尚。后参加红巾军，十年后自称吴王。1368年，在击破农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝。其法律思想主要有：
1.提出“法治天下”的主张
面对当时的情况，朱元璋认为“建国之初，当先立纲纪”。[23]反复强调：“夫法度者，朝廷所以治天下也。”[24]并于1368年，命刑官讲律，日讲20条，而朱元璋“每御西楼，召诸臣赐坐，从容讲论律义”[25]。作为开国皇帝，日理万机，还能做到聆听法律讲座，实属难得！
2.修订律令，加强立法
早在任“吴王”期间，朱元璋于1364年命李善长主持修律。建国后，又令刘惟谦等详定《大明律》，经多次修改，颁布施行，并贯彻“刑用重典”原则，特别是洪武十八年，由朱元璋亲自采编处以重刑的案例，编纂颁行《明太诰》及续编《三编》，严格实行重刑主义，在反对贪腐时，不仅科刑重，而且株连人数多，是中国古代反贪最严厉的朝代。
3.令行禁止，不避亲贵
洪武初年，一些文武勋臣，居功自傲，无视法纪，直接危害王朝的根本利益。为此，于洪武六年，明文规定，凡公侯家人倚势凌人，侵夺财物、田宅者，一律处死。如安庆公主的丈夫、驸马都尉欧阳伦，派遣家奴贩运私茶，并纵容家奴凌辱地方官，案发后，赐欧阳伦死。就是说，只要犯法作案，一律依法处置。(www.xing528.com)
4.注重法学教育
明代设有专门的法律学校，并在中央和地方的官学和私学书院中都设有法律课程，学习国家法律、法令。由于明代的法律主要有律、例、大诰以及令、会典等，因此，法律学习和考试均以这些为内容。“于时，天下有讲读《大诰》，师生来朝者十九万余人。”[26]
5.法学研究有所发展
中国古代保存下来的法学著作，以明清两代最多。据《明史·艺文志二》记载，除“刑法类”所论《大明律》《大诰》等法律汇编外，当时的律学著作有近百部之多。还有几部法理方面的著作，如韩君恩的《法家体要》、朱长春的《管子榷》、洪颐煊的《管子义证》等。
6.加强中央集权
明太祖将国家大权均握于手中，他取消宰相制度，军政大权均集中于中央，是中国封建专制的典型朝代。他为了维护其统治，任人唯亲，其子均分封为王。采用重刑主义、株连主义等，从而使中国封建制度开始走向衰落。尽管其后代，虽有几个有作为的皇帝，但因实行重刑主义，均未能复兴。虽然在永乐年代，有过郑和下西洋的壮举，有过“海上丝绸之路”的美称，但为时不长。
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