柳宗元（778—819），字子厚，河东解县（今山西运城西南）人，有柳河东之称，进士出身，官至监察御史、礼部员外郎。因参与王叔文、刘禹锡的永贞革新被贬，著有《天说》《天对》《封建论》等著作。
1.深入批判了韩愈的“天命论”，否定了“君权神授”的错误观点
柳宗元在《天对》一文中，通过回答屈原《天问》中提出的宇宙起源问题，认为世界上没有一个超验的神秘力量来主宰，指出“本始之茫，诞者传焉。鸿灵幽纷，曷可言焉”。[26]接着，揭示了天人关系，提出了崭新的命题：“生殖与灾荒，皆天也；法制与悖乱，皆人也。二至而已，其事各行不相预。”[27]在他看来，国家与法律不是一开始就有的，而是在人类为生存而斗争时才有的，而斗争既起，且争而不已，斗而不绝。最后便要求既具有智慧，又明白事理的人来判断是非，化解争斗。从而从根本上否认“君权神授”的说法，这在当时是有重大意义的。虽然他还没有用唯物史观来论证国家与法律的起源，但已接近了用诉讼或契约来解决问题，是符合人类历史发展的实际情况的。
2.科学揭示了法与礼这个中国古代长期争论的问题
柳宗元认为法（刑）与礼的根本作用在于“防乱”。在他看来，一切违法行为，必然有违于礼，如果予以肯定，就是“非礼”；而一切该受表彰的行为，必然有悖于刑，如果加以反对，就是“黜刑”，因此，礼与刑的运用，必须有一个标准，而不能相互矛盾，所以，国家要有法律，以明辨是非，公正执法，做到“穷理以定赏罚，本情以正褒贬”[28]。
3.强调法律适用平等(www.xing528.com)
柳宗元认为，法律应对所有人同等适用，决不能因人而异。他还特地举了一个例子，即春秋时期，晋悼公四年（即前569年），诸侯会于鸡丘，公子杨干的坐车冲散了军队的行列，军法官杀了车夫，却没有处理杨干。柳宗元为此事特地著文指出这样判决不公，杨干应受法律处分。就是说，他继承了法家“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”的观点。
4.对于赏罚与时令关系的认识
柳宗元认为，刑罚的目的，在于“劝善惩恶”，关键在于及时，“赏务速而后有劝，罚务速而后有惩”，他极力反对“赏以春夏而刑以秋冬”的按时令行赏罚的传统观点。因为法律要达到扬善惩恶的目的，就必须及时，它与时令没有关系。
总之，柳宗元不仅是著名的文学家，也是著名的政治家、法学家，其法律思想特别是关于法理方面的观点，是中国法治文明的主要内容，不仅在当时有现实意义，就是在如今也有其借鉴意义，是古代治国理念的精华，值得我们总结，是我们实现“全面依法治国”的重要本土资源。
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