“天下为公”一词源于《礼记·礼运》。该书引用孔子之言，在论述“大同”思想时，明确提出“大道之行也，天下为公”[73]。其实，先秦诸子百家，几乎都有论述，讲得最多也最深刻的还是法家。在中国古代政治史、法制史上，“公”本是一种君主的称谓或大地区首长的封号或自称。因此，春秋时期便有了五霸之称，第一霸便是法家先驱管仲辅佐的齐桓公。法家主张君主集权，为了避免君主把国家利益霸占为私，为了解决公私矛盾，于是法家提出要立法制、守法令；君主应奉法废私，以公义驾驭天下，提倡公利至上，从而形成了“公天下”或“天下为公”的说法。正如法家慎到所讲：“古者，立天子而贵之者，非以利一人也。曰，天下无一贵，则理无由通。通理以为天下。故立天子以为天下，非立天下以为天子也。”[74]商鞅说得更为具体：“故尧舜之位天下也，非私天下之利也，为天下位天下也。”又说：“故三王以义亲，五霸以法正诸侯，皆非私天下之利也，为天下治天下。”[75]道家和墨家也有类似观点，他们一致把国家称为“天下”，都称赞“天下为公”。因此，“天下为公”实际上已成为诸子百家的共识，成为中华文明的精华。当然，法家的观点最精辟、影响最大，事实上后来业已建立了统一的多民族国家。“天下为公”已奉为至理名言。正因为如此，孙中山先生才亲书“天下为公”的匾额悬挂于临时大总统府内。
“天下为公”为历代法家运用于法学领域，如西汉张释之说：“法者，天子所与天下公共也。”东汉王充也说过：“法乃天下之名器也。”李世民则说得更清楚：“法者，非朕一人之法，乃天下之法。”宋代大儒欧阳修大声疾呼：“法者，天下之法也，岂容个人之好恶乎！”明清时期著名法学家黄宗羲公开主张：以“天下之法”取代“一家之法”。清朝法律改革家沈家本说得更加明白：“法者，天下之程式也，万事之仪表也。”总之，法家生动地把“天下为公”与“法律”“法治”直接结合起来，使“天下为公”这一理念在法的领域得到实际运用，力图使“天下为公”形象化、法律化。
对于“天下为公”这一理念的科学内涵，汉代郑玄解释道：“公犹共也，禅位，不家之睦亲也。”唐代孔颖达注释为：“天下为公，谓天子位也，为公谓揖让而授圣德，不私传子孙，即废朱、均而用舜、禹也。”宋太祖公开宣称：天下为公是指“非一人之天下，唯百姓之与能”。[76]在当时的时代背景下，“天下为公”首先就是立君为公，主张以法令立“公义”，以法治行公道。尽管打出“公天下”旗帜以法家为先，但“天下为公”是诸子的共识。其次，选贤任能，才能实现“天下为公”，因为天下非一朝一代所固有，君权不可一家一姓所独占，最高权位拥有者应实行选贤任能制度。最后，“天下为公”的核心要义应该是以人为本，本固才能邦宁，“天下为公”要实现保民、安民、护民。(www.xing528.com)
当然，按照历史唯物主义的理论与实践，“天下为公”最本质的东西，是体现人民的意志，保护人民的利益，实现“人民对美好生活的向往，就是我们的奋斗目标”。也就是人们经常要求的：为了人民、依靠人民、保护人民，一切以人民利益为最高准则，以社会公平正义为价值目标。在法治领域，就是以人民是否满意作为评判标准，最终实现人的全面发展。
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