人们对于素质的界定和认识，有一个循序渐进，不断丰富、完善和扩张的过程。
《辞海》中将素质界定为三个层次的含义：一是人或事物在某些方面的本来特点和原有基础。二是人们在实践中增长的修养，如政治素质、文化素质等。三是从心理学的角度，是指人的先天的解剖生理特点，主要是感觉器官和神经系统方面的特点。[2]
《现代汉语词典》对素质的界定基本沿袭了《辞海》的方式，将素质概括为三个层次的内容：一是指事物本来的性质。二是指素养。三是指心理学意义上人的神经系统和感觉器官上的先天的特点。[3]
《教育辞典》认为，素质是指“有机体与生俱来的某些解剖生理上的特点，如身体的构造、形态、感觉器官和神经系统的特点，尤其是大脑的结构和机能的特点。素质虽然是与生俱来的，具有极大的稳定性，但在后天环境的影响下，在实践活动中，素质的某些特点也会发生缓慢的变化。”[4]
《中国百科大辞典》认为，素质是“有机体天生具有的解剖和生理特点，主要指一个人的感觉器官、运动器官以及脑的结构形态和生理机能方面的特点。是人的能力形成和发展的自然前提和基础。”[5]
《心理咨询大百科全书》认为，素质是指“亦称‘禀赋’‘遗传素质’，指个体生而具有的解剖和生理特点，主要指感觉器官、运动器官、神经系统等的结构特点和功能特点。例如，有的人视力好，有的人视力差；有的人音色好听，有的人音色逆耳；有的人神经系统的耐力高，有的人神经系统耐力低；等等。良好的先天素质尤其是神经系统的结构和功能特点，是个人心理特征的形成和发展的生物学前提，但它不是心理发展的唯一因素，也不是决定因素。心理发展是素质、环境、教育、文化和个人主观能力共同作用的结果。”[6]
综合上述词典对素质的解释，我们认为，素质是指在人们的先天生理基础上，经过后天的教育和社会环境条件的影响，由知识内化而形成的相对稳定的心理品质及其素养、修养和能力的总称。素质包括先天素质和后天素质。先天素质是通过父母遗传因素而获得的素质，是与生俱来的生理特征，即遗传素质。主要包括感觉器官、神经系统和身体其他方面的一些生理特点。后天素质是通过环境影响和教育而获得的。素质是在人的先天生理基础上受后天的教育训练和社会环境的影响，通过自身的认识和社会实践逐步养成的比较稳定的身心发展的基本品质。人的素质，包括人的思想、知识、才能、性格、品德等都是在后天的环境和教育的影响下形成的。正如马克思所说：“搬运夫和哲学家之间的原始差别要比家犬和猎犬之间的差别小得多，他们之间的鸿沟是分工掘成的。”[7]
素质主要包括以下三方面的内容：(www.xing528.com)
1.素质首先是教化的结果。它是在先天素质的基础上，通过教育和社会环境影响逐步形成和发展起来的。
2.素质是自身努力的结果。一个人的素质的高低，是通过自己的努力学习、实践，获得一定知识并把它变成自觉行为的结果。
3.素质是一种比较稳定的身心发展的基本品质。这种品质一旦形成，就相对稳定。
素质，是后天形成的一种生活习惯。素质的高低不以人种而划分，任何地方都有素质高的人和素质低的人。
人的素质包括自然素质、心理素质和文化素质。素质只是人的心理发展的生理条件，不能决定人的心理内容与发展水平，人的心理活动是在遗传素质与环境教育相结合中发展起来的。
而人的素质一旦形成就具有内在的相对稳定的特征，所以人的素质是以人的先天禀赋为基质，在后天环境和教育影响下形成并发展起来的内在的、相对稳定的身心组织结构及其质量水平。
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