在珠算流行之前，中国人的计算方式主要是筹算，算筹最初就是竹制的小圆棍（图6.6.1），也许与八卦的长短棍同源。所谓“运筹帷幄之中”就是运的这些小竹棍了。老子就说过“善数者不用筹策”，可见筹算至少在春秋时期就已经流行了。算筹分横式和纵式记法，横式用横置的算筹表示1，竖置的算筹表示5，纵式反之。几组算筹横向排列，以十进制表示数字。筹算有一套四则运算的方式，并逐渐发展出开方、列方程等复杂的算法（图6.6.2）。
图6.6.1 汉代骨制算筹
到晚近时期，算盘取代算筹成为主要的算术工具。无论是算筹还是算盘，与笔算相比，其优点和缺点都是可以抹去中间过程，中国古代的数学始终是重结果、重实用，而不重视过程和证明的。
中国古代的代数方法最初也是由算筹形式表现的，古代中国和古代希腊数学中都没有现代这样以x、y、z、a、b、c等符号表达的简洁的等式，希腊人以几何学的方式做代数问题，而中国人也以某种方式把代数问题空间化。例如汉代的《九章算术》中就用把算筹放在不同方格的形式表达多元一次方程。
图6.6.2 日本18世纪教科书讲解筹算
在宋代，一套非常精致的代数表达和演算系统被发展出来，那就是“天元术”。天元术以表示常数的“太”出发，最多可以向四个方向延伸，分别为天、地、人、物，延伸的第1格为1次，第2格为2次，以此类推，在相应的格子里放入算筹，负数的话就多加一条斜线。如图6.6.3表示方程2x2+18x-316=0。
天元术在明朝已经逐渐失传，直到清朝在西学东渐的刺激下，才被中国数学家重新发现其价值。相比西方近代的符号化代数，天元术看起来非常优美，但终究还是缺乏灵活性和普遍性。
在几何学方面，中国人虽然不擅长证明，但在测算方面有所特长，魏晋时期刘徽的《九章算术注》创立割圆术，通过圆内接正192边形的面积，得出π≈3.14，南北朝时期的祖冲之（公元429年—500年）父子更是计算到圆内接正6144边形和正12288边形的面积，得出π=3.1415926～3.1415927，领先西方人将近一千年。刘徽还著有《海岛算经》（图6.6.5），用两次或多次测望所得的数据推算海岛的高度和远近。(www.xing528.com)
图6.6.3 天元术
图6.6.4 朱世杰在天元术基础上发展出的四元术，可以处理四元高次方程（图中字母是现代方程的表达方式）
图6.6.5 刘徽《海岛算经》
当然中国人也不是完全不会证明。约成书于公元前1世纪的《周髀算经》就记录了“勾三股四弦五”的规律（图6.6.6），但没有给出完整的证明，三国时期的赵爽就这一图解补写了一个漂亮的证明，大致意思是4个直角三角形（ab/2）和一个小正方形（b-a）2加起来等于c2。
尽管赵爽的证明看起来比毕达哥拉斯学派的证明优美得多，但并不能掩盖中国古代数学与希腊几何学的明显差异。
图6.6.6 《周髀算经》中的勾股定理
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