我们知道我们这种动物属于人科—人属—智人种。人科动物的标志是直立行走，大约在500万—800万年之前出现；人属的标志是使用工具，第一种人属成员被称作“能人”，诞生于大约250万年前；而在大约200万年前出现的“直立人”一般被认作现代人类的祖先，直立人脑容量更大，但与现代人相比仍有较大差距。
约25万年前出现的“智人”在解剖学上几乎与现代人没有差别了，在同时期还有一个人种与智人长期共存，那就是尼安德特人。也有学者认为尼安德特人与智人非常接近，可以被视为一个变种或亚种，因此称作尼安德特智人。尼安德特人的脑容量比我们更大，也能制作精巧的工具，有一定的社会组织，懂得照顾病人、尊重死者。
在2010年，科学家在西伯利亚又发现了一个新的人种，被称作丹尼索瓦人。在3万年以前，尼安德特人和丹尼索瓦人都还生活在地球上，并且肯定与智人有过交流。最新的DNA研究显示现代欧洲人大约有1%—4%的尼安德特人基因，美拉尼西亚和澳洲原住民有6%的丹尼索瓦人基因。
在印尼佛罗勒斯岛上还发现了被戏称为“霍比特人”的人种——佛罗勒斯人，其脑容量只有现代人的1/3，身体比南方古猿还要矮小，但他们使用的石器可以和旧石器时代的智人相媲美。佛罗勒斯人可能到12000年之前才灭绝。
现代人成为地球上唯一的人属动物，即便不算上生存环境相对封闭的佛罗勒斯人，恐怕也不超过3万年的时间，这点儿时间在进化史中是非常短暂的。而在此之前，人类的演化史绝非逐步递进的线性历程，事实上大多数的进化分支最后都断绝了（图2.2.1）。我们究竟为何成为唯一的胜出者，其中或许有很大的侥幸成分。(www.xing528.com)
图2.2.1 2012年发表于《Nature》的示意图，描绘直立人（Homo erectus）的演化图谱及其从非洲（右侧）向欧亚大陆（左侧）散布的大致年代（时间尺度1=百万年）
我们从现代回过头看，自然会认为我们的进化优势在于智能。但这件事情其实是很可疑的。人类通过强大的技术力量最终占领生物链顶端，可能也就是不到十万年内的事情，而在数百万年的进化史中，智能的优势并没有那么明显。即便人能够打造一些石器，但你抡起石斧也未必能单挑得过一头大猩猩，更何况那些大型野兽。所以人类长期以来其实是处于食物链中游的，因此人是杂食动物，有时候还要食用腐肉。有一种猜想说最早的石器不是为了与猛兽搏斗，而是在捡到猛兽们吃剩的骨头之后，用来敲开骨头吸食骨髓的。[1]
直立行走带来的优势也并不明显，要不然那么多哺乳动物也不会只有这么一种特立独行了。直立行走导致双手的解放，双手的解放最初的意义可能是有利于采集食物，或者有利于较复杂的手势交流，但恐怕不是所谓的制作工具，因为制作工具是能人的标志，但人科动物就已经直立行走了。
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